自席に座り、ぷしゅっと開ける一番搾り。旅立ちの祝杯をのどへと流していると、あさま号は長野へと向け定刻通りに出発。さあこれから、未知なる地への旅がはじまる。そんな高揚感に包まれていると、耳へと届くうつくしい旋律。

あ、これ、E7じゃなくてW7系だったのか！旅情を掻きたてる、どことなく愁いを帯びたメロディー。あらためて、西日本のチャイムのセンスに心酔してしまう。そんな憎い演出に旅立ちの実感をしみじみと噛みしめ、列車旅には欠かせないお供を開けることに。

相変わらず、豊富な駅弁がずらりとそろう駅弁屋祭。どれにしようかとうれしい悩みに頭を抱えそうになりますが、今回はずっと気になっていた新発田三新軒のえび千両ちらしを買ってみることに。

ふたを開ければ、折一面にひろがる旨そうな厚焼き玉子。その下に隠されるのは、4種の味わい深い具材たち。凝縮感ある蒸しえびに、ぷりっと食感のよいボイルいか。きゅっと〆られた小肌は旨味が詰まり、香ばしい蒲焼きだれをまとったうなぎがまたいいアクセント。

そんなネタを支えるのは、ふっくらもっちりとした新潟米のちらし。主張しすぎずの控えめな塩梅で、ふんわりとしたやさしい厚焼き玉子との相性も言わずもがな。

米、ネタ、玉子。まさしく三位一体のおいしさに満たされていると、あさま号は大宮を発車。熊谷、本庄早稲田、高崎と停車しつつ走ること1時間11分、あっという間に軽井沢に到着。

箱根に行くより近いんだもんな。新幹線の俊足にあらためて驚きつつ、駅近くの酒屋さんでこれから二晩のお供を購入。駅前へと戻ってくると、保存された小さな電気機関車が。

これはかつて、ここから草津温泉までを結んでいた草軽電気鉄道のもの。パンタグラフの突き出た独特な形状から、カブトムシの異名で親しまれていたそう。

その向かいには、端整な佇まいをした瀟洒な洋風建築。長野行新幹線開業に伴い解体され、新駅舎の隣に移築された旧軽井沢駅舎。記念館として往時の歴史を伝えていましたが、その後しなの鉄道の駅として復活。明治43年生まれの古豪は、ふたたびこうして現役として活躍を続けています。

きっぷを買いホームへと向かうと、そこには碓氷峠の往来を支えてきたEF63が。僕が初めてこの地を通過したのは、もう30年ほども前のことだろうか。

本で見てあこがれ続けていた、白地に青とピンクの塗装をまとったボンネット型。はるか遠い金沢の文字が書かれた方向幕、長距離列車ならではの設備であったコンビニカー。横川で停車しこの機関車を連結し、ゆっくりじっくりと攻めるように登ってゆく碓氷峠。車内からでも判る勾配のきつさに驚いたことが懐かしい。

新幹線の開通により、その使命を終えた碓氷峠。上信国境を隔てるこの地は古くから交通の難所として知られ、鉄道にとってその険しさはさらに克服しがたいものに。

鉄の車輪とレールという組み合わせ。その摩擦係数の低さが鉄道の最大の利点であるものの、一方で勾配に対する弱点に。そんな弱みを乗り越えるために導入されたのが、線路の間に敷かれたギザギザのレール。明治の開通から昭和38年までは、このラックレールと機関車の歯車を噛み合わせることで峠越えに挑んでいました。

長い長い峠を越え、ふっと姿をあらわす軽井沢駅。車窓から眺めた遠い記憶の面影が残るホームに別れを告げ、そろそろ目的地へと向かう列車に乗り込むことに。

しなの鉄道に乗るのは今回が2度目。前回から、もう何年経ったのだろう。まだブログをはじめる前、鹿教湯に泊まって上田から長野へと向かう道中だった。

なのでこの区間を在来線で駆けるのは、白山に乗ったあの日以来久方ぶり。新幹線はいつも2人掛けの反対側に座るし、高速バスはもっと麓に近いところを走るし。こんなに浅間山がきれいに見えるなんて、今日初めて知った。

群馬側から眺めるよりも、さらに猛々しさを感じさせる浅間の雄姿。これから向かうは、小諸に上田。これだけ信州に通っておきながら、軽井沢以外で東信地方をきちんと訪れるのは初めてのこと。

さて今回は、一体どんな未知が迎えてくれるのだろう。火山ならではの力強さを感じさせる雄大な山容に、はやくもあらたな信州の表情を知るのでした。

フロントでチェックインを終え、さっそく自室へ。扉を開ければ、全身を包むこの明るさ。陽光あふれる角部屋に、春先取りと思わずうれしくなってしまう。

窓の外には、胸のすくようなこの眺望。雲ひとつない、若き春の青さを湛える信濃の空。風は冷たく、しかし陽射しの温もりが勝っている。点けられていた暖房を切り、このぬくぬくとした贅沢をしばし目を細めて受け取ります。


信州の清浄な空気を胸いっぱいに吸い込んだところで、浴衣に着替えお待ちかねの湯との対面を。扉を開ければ、そこに待つのはあり得ない色をした湯。写真では伝えきれないその色味は、例えるなら野菜ジュースのような濃い人参色。

さっそく身体を流し、いざ湯船へ。その刹那、皮膚を通して伝わる濃厚さ。ぐいぐい来るような圧はないが、長湯してはいけないと本能が察する。その見た目だけでなく、この湯のもつ力も濃いようだ。

この地に湧くのは、単純鉄冷鉱泉。源泉温は約8℃と低いため加温循環されていますが、そんなことどうでもよくなるほどのここちよさ。肩まで静かに沈んでいれば、ほんの数分でぶわっと汗が噴き出てくる。湯口についたこの析出物も、この湯の濃厚さを物語る。

あの濃ゆい鉄泉に逢いたくて、ここまでやってきた。そんな期待通りのすばらしい湯にすっかり茹でられ、汗だくで喉へと流す至福の冷たさ。明けた窓から吹き込む冷涼な山の空気、それがビールを一層旨くする。

14時半と早めのチェックインだったので、湯に揺蕩ってはごろごろしてと最高の贅沢をのんびり甘受。そんなゆるやかな怠惰に身を委ねていると、いつしか空は夕色に。


暮れゆく空を愛でつつもう一度橙色の湯に染まり、お腹もすいたところでお待ちかねの夕食の時間。食堂へと向かえば、食卓にはおいしそうな山の幸がずらりと並びます。

まずは前菜のお皿から。今年は雪が少なく温かいため、いつもより半月ほど早く顔を出したというふきのとう。素揚げされたそれを頬張れば、春の息吹が口から鼻へと一気に抜けてゆく。

干し柿とゴルゴンゾーラの組み合わせの妙が地酒を誘い、しゃきしゃきとしたキャロットラペも美味。フランスパンに載せられているのは、鹿のパテ。クセなどまったくなく、それでいて濃厚な滋味がたまらない。

つづいて小鉢を。わさびと大葉のきいた漬けまぐろとアボカド和え、香ばしさとここちよい甘さが菜っ葉を旨くするほうれん草の胡麻和え。わかめとほたてのぬたは穏やかながらコク深く、さすがは味噌の国だと頷く旨さ。

つややかな餡が掛けられているのは、芋団子。ほくほく感を残したうれしいじゃが感、その素朴なおいしさを華やかにしてくれる甘めのふき味噌。この季節ならではの豊かな香りが、信州の清らかな酒と合わぬわけがない。

そして今宵のメインは、きのこや野菜がたっぷりと入ったすき焼き。ぐつぐつと煮えたところでお肉を入れ、割り下にほどよく染まったところで卵につけて。牛の甘味旨味とともにぶわっと広がる、きのこの香り。特にこの山で採れたというくりたけの風味がよく、ふわっと香るほのかな苦味に思わず頬が緩んでしまう。

つづいて運ばれてきたのは、揚げたて熱々のかき揚げ。たっぷり野菜の甘味、ふわっとほとばしるふきのとう。それらがさっくり軽やかにまとめられ、淡口の天つゆが繊細な旨さを引きたててくれている。

何を食べても旨い旨いと地酒を傾けていると、さらに茹でたての手打ちそばが。そしてこのそば、抜群に旨いのなんの。艶やかな見た目通りのど越しがよく、しゃっきりとした強いコシに驚き。載せられたそばの実揚げの香ばしさもここちよく、信州に来てよかった！と心のなかでガッツポーズ。

おそばまですっかり平らげ満腹ながら、最後に一膳だけご飯をもらい〆ることに。ふっくら甘いご飯のお供には、いい色味に染まった野沢菜の古漬け。正直言えば野沢菜は浅漬け派の僕ですが、この古漬けは絶妙な酸味と旨味が本当に美味。しゃくしゃく噛みしめ、熱々ご飯。もうこれだけで、いくらでも食べられてしまいそう。

さらにお米を進めるのが、お味噌汁の豊かな味わい。たっぷりの野菜から染み出た甘味や旨味、それをまとめる味噌のコク。必要十分な濃さながら、その穏やかで豊満な風味にやはりここは味噌の国だと溜息が出る。

お湯もさることながら、ご飯も最高。ちょっとこれは、やばい宿に出逢ってしまったかも。そんな満足感に包まれ、畳でごろごろのんべんだらり。ようやくぱんぱんになったお腹も落ち着いたところで、夜のお供を開けることに。

今宵選んだのは、佐久は千曲錦酒造の千曲錦純米酒。口に含めばふわっと香り、きりりとしたここちよい辛味と酸味が広がってゆく。甘酸っぱい余韻がありながらキレがよく、その豊かな味わいがひと口、もうひと口と誘ってくる。

佐久の酒にほんのりと染められたところで、あの濃い湯にも染まりにゆくことに。この日は宿泊客は僕ひとり。贅沢にも貸切状態で、この赤い湯と戯れます。

とっぷりと静かに肩まで浸かれば、ざざぁと溢れてゆく湯。その浴感は立ち寄り客が訪れていた日中よりも濃いものとなり、よりまろやか、いや、こってりといった印象に。

濃密ながら鉄泉にありがちなぎしぎしとした感覚もなく、するりと肌を包んでゆく真っ赤な湯。すごいお湯があるもんだな。あらためて温泉の懐の深さに感嘆したところで、つづいてのお供を開けることに。

すっかり気に入ってしまった、2本目のワイン。塩尻の井筒ワインが醸す、果報シャルドネ。香りや酸味がおだやかで、角のないするりとした飲みやすさ。ドライながら白葡萄の旨味やほんのりとした渋みがふんわり広がり、今まで飲んだことのない旨さに驚き。

信州の旨い酒を味わい、気が向いたら湯に揺蕩いに。はぁ、控えめに言って最高だ。静かで深い夜にすっかり染まり、窓を開けて見上げる空。漆黒のなかに、くっきりと浮かぶオリオン座。その瞬きと冷たい夜風を浴び、来てよかったと素直な悦びを静かに噛みしめるのでした。

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ふっくらとおいしいぶりの照り焼き、ピリ辛のコク深さがご飯を誘う茄子のみそ炒め。れんこんにしめじ、さつま揚げの入った切干大根は、食感や風味を愉しめる手づくりの味。

そんなおいしいおかずとともに白いご飯を一層おいしくしてくれるのが、おだやかさに満ちたお味噌汁。野菜から出た甘味を邪魔しない、必要十分な絶妙な塩梅。やさしくもぶわっと広がる奥行きが、心身の芯へと沁みてゆく。

手づくりのおいしい朝食を、より一層温かいものにしてくれる薪ストーブ。パチパチとはぜる音を聴きつつ、背中に受け取るじんわりとした火の気配。サンルームに流れるゆったりとした時間に、今はただのんびりと揺蕩っていたい。

おいしいご飯にたっぷり満たされ、日当たりのよい角部屋で贅沢にも食後のうたた寝。夢と現を行ったり来たりしていると、清掃時間が終わりお風呂が再開。濃密な鉄泉にとっぷりと浸かり、ちょっとばかり散歩に出てみることに。

浅間山荘には1階の大浴場のほか宿泊者専用の浴場がありますが、残念ながら今回は改装工事中。その足場の横には、鳥居に護られた浅間山の登山口。これからのシーズンには、山歩きのお客さんが多く訪れるそう。

広々とした駐車場では、かわいいわんこがひなたぼっこ中。僕の泊まる本館のまわりにはロッジやコテージが点在し、愛犬と一緒に泊まれるトレーラーハウスも。

さらには3頭の馬も飼われており、乗馬体験もできるそう。オートキャンプやバーベキュー場もあり、登山に温泉、アウトドアと浅間山麓の豊かな自然を様々な形で愉しむことが。

そしてなによりの贅沢が、眼前に広がるこの情景。パステルに染まる若き春の幼い青さ、そこに横たわる信州の山並みのたおやかさ。浅間山の6合目、標高1,400mからの絶景に、言葉も忘れしばし佇む。


春の訪れを感じさせるとはいえ、山の空気はまだまだ冷たい。少々身体も冷えたところで宿へと戻り、そろそろお昼を食べることに。こちらでは日帰り温泉とともにランチ営業もしているため、連泊でも安心。

大きな窓から差し込む陽光をほくほくと浴びつつ待つことしばし、注文したあったか土鍋ちゃんぽんが運ばれてきます。まろやかなスープに広がる野菜の甘味、それを吸ったもっちり麺。余熱でくつくつと沸く熱々を、猫舌なのも忘れはふはふいいつつ啜ります。

汗だくになりつつちゃんぽんを味わい、ふたたび自室で味わう畳の感触。ごろごろしつつ汗と満腹が収まったところで、午後の陽射しあふれる浴場へ。たっぷりと鉄分を含んだ茜色、揺れる湯面に映る空の青。ゆらゆらと絶えず姿を変える煌めきが、僕のこころを一層火照らせてゆく。

まろやかな浴感ながら、しっかりと力を感じさせる濃密なお湯。あっという間に汗が吹き出し、湯上がりもしばらく額からぽたぽた。そんな茹だった心身へと流し込む、きりっと冷えた至福の刺激。高地の爽快な風を浴びつつ味わうビールは、格別以外のことばが見つからない。

連泊ならではの甘美な贅沢にほんのり染まり、その余韻のまま寝転がる。角部屋を満たす陽のぬくもり、目をよろこばせる青空と白樺の対比の鮮やかさ。あたたかく、おだやかで。こんな時間に、いつまでもずっとずっと身を委ねていたい。

そんな願いは叶うはずもなく、刻一刻と陽射しの弱まりゆく空。漆黒に染まる山へと夕色が沈んでゆけば、もうまもなく夜の合図。暮れゆく空色を愛でつつ湯に浸かり、二晩目の宴に備えます。


そして迎えた、お待ちかねの夕餉の時間。食卓には、今宵もおいしそうな品々が。ふんわりだしの香るほうれん草ときのこのおひたし、ほんのりとした甘酸っぱさがここちよいわらびときのこの酢の物。こしあぶらのくるみ和えは、春の苦味をやさしく包む奥深い味わい。

山の恵みたっぷりの小鉢とともに、これまた絶品なのがクリタケのキッシュ。卵やチーズのコク深さ、そこにほんのりとただようクリタケのちょっとばかりの苦味。さっくりとしたパイの香ばしさとともに、豊かに広がる風味がたまらない。

山の幸に舌鼓を打っていると、熱々のふろふき大根が。みすみずしい大根を彩る、こくのあるピリ辛な肉味噌。ゆずの香りも爽やかで、じゅわっと広がる旨さに思わず笑みがこぼれてしまう。

そして今日のメインは、豚肉と山きのこ鍋。やさしいしょうゆのおつゆに、しっかりと染み出たきのこの風味。脂の甘い豚肉がその芳醇な旨味をまとい、じんわりとした贅沢が鼻からこころへと広がってゆく。

つづいて運ばれてきたのは、焼きたての牛のグラタン。さいの目に刻まれた牛や野菜の旨味が溶け出た、トマトベースのソース。熱々をおそるおそる頬張れば、爽やかな信濃の酒が欲しくなる。

これまた揚げたて、さっくさくの天ぷら。ほっくりとしゃっきりが共存するれんこん、ジューシーななすに甘いかぼちゃ。風味の良い舞茸と、軽やかな衣と熱が素材の旨さを引き出してくれている。そして何よりうれしい、採れたてのふきのとう。ちいさな体に込められた鮮やかな苦味と香りに、春という季節を噛みしめます。

おいしい品々に地酒も空っぽになったので、ここでご飯をもらうことに。ふっくらもっちり、甘みのあるおいしいお米。それをどんどん進めてくれる、ここちよい酸味と滋味をもつ野沢菜の古漬け。おだやかな風味ただようお味噌汁とともに味わえば、お米の国に生まれてよかったと素直にそう思えてくる。

そして〆にと運ばれてきたのが、抜群な旨さを誇る手打ちそば。艶やかな見た目通り、つるつるとしたのど越しと強いコシ。揚げられたそばの実の香ばしさがいいアクセントとなり、満腹ながらあっという間に平らげます。

本当に、ここのお宿のご飯は何を食べてもおいしい。大満足大満腹の宴を終え、あとはもうお湯とお酒に揺蕩うのみ。そんな夜のお供にと開けるのは、佐久は戸塚酒造の寒竹特別純米酒。甘酸っぱさのなかに香ばしさが薫り、ふわりと余韻が広がってゆくおいしいお酒。

ほんのりと佐久のお酒に染められたところで、濃密な人参色をした湯にも染まりにいくことに。身体を包む、こってりとした鉄泉。浴感はおだやかで、しかし心身の芯からぽかぽかぽかぽかと温めてゆく。本当に、すごいお湯が湧くものだ。

天狗が入ったところ、お湯が真っ赤に染まった。そんな伝説から名づけられた、天狗温泉。宿の看板や入口、館内にといろいろなところに立派な天狗があしらわれています。

しみじみと、静かに更けゆく信濃の夜。そんな贅沢な時間を彩るべくつづいて開けるのは、これまた佐久の木内醸造、初鶯純米吟醸生一本。口に含めばきりりと辛いが、すぐに甘味や酸味が追いかけ広がってゆく豊かなお酒。

ちびちびと地酒を味わい、気が向いたらふたたび湯屋へ。扉を開ければ、ふわりと鼻をくすぐるほんのりとした金属の香り。肩まで沈めば、おだやかながら力強さを感じさせるこってりとした浴感。湯口に付着した分厚い析出物が、この湯の濃厚さを眼でも味わわせてくれるよう。

今宵最後のお酒として選んだのは、塩尻の信濃ワインが醸す奏音赤辛口コンコード。その名のとおり、余分な甘さの一切ないここちよい辛口。含めば赤葡萄の皮の華やかな渋味が広がり、そこに実の部分のジューシー感が共存。これまで飲んだことのないタイプの旨さに、あらためて信州のワインの懐の深さに驚かされる。

地酒もワインもはずれがない。吞兵衛殺しの信濃の恵みに心酔していると、漆黒のなかを舞い落ちてゆく白い粒。窓辺へと駆けよれば、いつのまにかうっすらと雪化粧。

浅い春のパステルな青さを存分に浴びたかと思えば、今年はもう見納めしたと思っていた雪景色まで。この時期だからこその、冬から春へのバトンタッチ。その狭間を揺蕩うような感覚に、良いときに訪れることができたと静かな悦びをひとり噛みしめるのでした。

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食卓には、今朝もおいしそうなおかずたち。ほっくりとした焼鮭に、ふきとしいたけの甘辛煮や野沢菜炒め、しょうがの佃煮とどれもご飯に合うものばかり。ほんわりとやさしくも深みのあるお味噌汁とともに、おひつは空っぽお茶碗3膳分平らげ大満足。

はじめて訪れた小諸の地に、こんなに濃い湯があったとは。2泊3日の間、どれだけお湯に浸かっただろう。身体を拭くためだけに使っていたタオルは元の白さなどどこへやら、すっかりオレンジ色に染まってしまった。

帰りの送迎は9時半。もうそろそろ、チェックアウトせねばだな。支度しつつ窓の外を見てみれば、昨日までの晴れやかな青空とは一変し冬を思わせる情景に。こうして冬と春を行ったり来たりしつつ、桜の季節を迎えるのだろう。これはまた、違う季節にも来てみなければ。


車のなかで女将さんに今日の予定を聞かれ北国街道と懐古園に行くつもりだと伝えると、駅には向かわず古い町並みの起点で降ろしてくれることに。駅から延々坂を登る覚悟をしていたので、これは本当にありがたい。

中山道から分かれ上越を目指す北国街道、その宿場町として栄えた小諸。ここ与良町は農民や職人が住んでいた場所だそうで、江戸時代から残る建物が点在しています。

さきほどの与良館は、漆器屋として江戸の後期に建てられたもの。そしてこの小山家は、江戸時代初期のものだそう。整然と並ぶ瓦、白く輝く漆喰壁。それを支える木の風合いが、経てきた時の長さを物語る。

往時の面影を残す街道筋を進んでゆくと、職人や商家の集まる荒町へ。趣深い看板建築や商店が並ぶなか、ひときわ目を引くモルタル建築。大正末期に建てられた山崎長兵衛旧店舗、現在は一棟貸しのホテルとして宿泊もできるそう。

そのすぐ近くには、瀟洒な佇まいの建物が。柱や軒下に施された装飾が、往時の美意識というものを薫らせる。

想像以上に、古き良き建物の密度が濃い小諸の街。さらに街道筋を歩いてゆくと、なんとも味わい深い建物がならぶ一画が。手前の洋館は明治時代に建てられた桑原邸、その隣に続くのは江戸時代築という嶋田屋。

浅間山の裾野をゆったりと下ってきた北国街道は、進路を直角に変え本町へ。江戸時代には本陣が置かれ、宿場の中心として栄えてきたそう。

宿場の面影を残す建物が凝縮されたように並ぶ本町。道の両側には、延々と軒を連ねる店や旅籠。そのひとつひとつが表情豊かで、右へ左へと視線が移りなかなか歩みが進まない。

漆喰壁がうつくしい大和屋紙店は、江戸時代に建てられたものだそう。その奥には低い軒が連なる建物も残され、宿場時代の様子を現代へと伝えています。

江戸時代の情緒が色濃く残る街並みのなか、和のなかにモダンな雰囲気漂う建物が。大正時代に建てられたという、ほんまち町屋館。昭和40年代まで味噌や醤油の醸造所として使われ、操業時の様子を残す館内は見学できるそう。

残念ながら、今日火曜日は休館日。再訪の良き口実を手に入れ、さらに先へと進みます。国道141号線と北国街道の交わる本町交差点には、大正時代築の旧酒店が。現在はお酒も飲めるカフェとして活用されているそう。

本町交差点から先は、かつて本陣が置かれたエリア。江戸後期に建てられたという脇本陣は、現在も旅館として営業を続けています。

その先には、繊細な格子戸がうつくしい町家が。こちらも江戸時代に建てられ、繭問屋を経て現在は整骨院として使われています。

そのはす向かいが、かつて小諸宿の本陣が置かれていた場所。街道の宿場として人や荷物の中継を担っていた問屋場が残されていますが、現在は大規模修理中で骨組みのみとなっています。

日本海への往来を支えた宿場町の情緒が残る北国街道に別れを告げ、線路に沿って駅方面へ。整備された大手門公園の一角には、移築された旧本陣が。

駅の周りにも、味わい深い建物が点在。重厚感あふれる竹内木材は、明治時代の建築。この地に鉄道が開通し、信州をはじめとする木材を東京へと出荷し財を成したそう。

そのならびには、これまた明治生まれという繭問屋の小林金吾商店。小諸には早い時期から製糸工場が設けられたため、繭の取引が盛んに行われていたそう。

さらにその先には、同じく繭問屋であったという建物を改装した小諸観光交流館。信越本線の開通により、駅の周辺に生糸の問屋や倉庫が増えていったそう。

大手門を正面からくぐるため、一旦広場を離れ141号線方面へ。駅前ロータリーの裏手には、濃密な昭和の香りを宿す繁華街。日が暮れあかりが灯れば、一層妖艶な世界観に包まれるのだろう。

今回初めて訪れた、小諸の街。交通の主役が徒歩だった時代の北国街道、あらたな玄関口として生まれた鉄道駅。江戸から明治大正昭和へと、想像をはるかに超える様々な表情の建物が遺されている。

これだから、旅することをやめられない。未知なる街の深い魅力に触れ、旅の醍醐味というものを改めて強く強く実感するのでした。

今から400年以上前、江戸の初期に建てられたという大手門。一般的には石垣や塀と城門が一体化していることが多いのに対し、この門は独立した造りとなっています。

大手門公園を進んでゆくと、小諸駅のすぐ脇へ。旧信越本線は、小諸城の三の丸を分断するように敷設。そのため跨線橋もしくは地下道で線路を横断し、小諸城址である懐古園へと入る形に。

その入口で出迎えるのは、さきほどの大手門とともに小諸城の貴重な遺構である三之門。こちらは戌の満水とよばれる大洪水のあと、260年ほど前に再建されたものだそう。

大手門から線路をくぐり、三之門の先までくだり坂。ここ小諸城は、城下町よりもお城の方が標高の低いという非常に珍しい立地。その特徴から穴城ともよばれ、日本で唯一ともいわれています。

料金所で散策券を買い、いざ園内へ。さきほどの二之門があったという桝形から、ようやくのぼり坂。ちょっとばかり登ったかと思えば、すぐに二の丸跡への登り口が。

二の丸の石垣の上へと登ってみれば、息を呑むようなこの眺め。春の訪れを感じさせる空の青、雄大に横たわる浅間山。雪の残る枯色の山肌、その姿をうっすらと隠す白い雲。

さっきまで、あの懐に僕は居たのか。あの赤い湯との戯れが、夢であったかのようだ。幽玄な浅間の姿にそんな不思議な感覚を抱きつつ、本丸へとつながる唯一の橋である黒門橋へ。敵の侵入を防ぐため、かつては車のついた可動式の橋が架けられていたそう。

その黒門橋の下に横たわるのは、紅葉谷とよばれる掘割。小諸城において人の手で掘られた、数少ないもののうちのひとつだそう。

お城なのに、人工のお堀が少ない。そう、これこそがこのお城の一番の特徴。城下よりも低い位置にもかかわらず、この地を選ぶべきだと納得するような光景をこのあと目の当たりにすることとなります。

天然の要害たる理由を紅葉谷の両側にちらりと垣間見つつ、黒門橋を渡り本丸へ。そこに待つのは、荒々しくも均整の取れたうつくしい石垣。びっしりと苔むした力強い野面積みが、あきらかに古い年代のものであることを物語るよう。

荘厳さを放つ石垣に圧倒されつつ進んでゆくと、その先に佇む石鳥居。かつての本丸跡には、歴代の藩主や天神様、火の神様を祀る懐古神社が鎮座しています。

手を清めようと手水舎へ向かうと、可憐な白い花をつける梅の枝が。天狗温泉では雪がちらついていたというのに、700mほど標高を下ったこの地は春の気配。もちろん風は冷たいが、それをも忘れさせる陽光に冬を越したこころもほころんでゆく。

ようやく、この季節がやってくる。潜在的に待ち望んでいた春とのふれあいに頬を緩めつつ、荘厳なお社にお参りを。こうしてはじめて小諸の街を訪れることのできたお礼を伝えます。

お参りを終え本殿の裏手へとまわると、天守台跡へとつづく石段が。せっかくなので、登ってみることに。

かつて三重の天守が置かれていたそうですが、落雷により焼失。それ以降再建されることはなく、天守台のみが残される形に。試しにと縁のそばまで近寄ってみると、思った以上の高度感。遮るものもないため、背筋がぞわぞわしてくる。

しかし視線を上へと向ければ、眼前に広がるこの眺望。浅間山から連なる上信国境の山並み、その峰々をやさしく見守る青い空。足元には紅梅が咲き乱れ、この時期ならではの息吹の気配に満ちている。

胸のすくような光景に天守在りし日の姿に思いを馳せ、ふたたび境内へ。つやつやに磨かれ、天神様の旗も映るほどの表面をもつ鏡石。小諸城の原型を造ったという武田信玄の軍師、山本勘助が愛用したという伝説があるそう。

こういうときに、歴史に詳しければもっと愉しみが広がるんだろうな。そんなことを思いつつ本丸を抜け進んでゆくと、見上げるほどのけやきの大木が。幹回り6.5m、推定樹齢500年。築城直後に植えられ、戦国から現代へと時代の変遷を見つづけてきたことだろう。

大けやきの先には、ひときわ目を引く古びた石垣。ここがさきほど立った天守台。こうして下から眺めてみれば、その高さもさることながら鋭角に突き出た四隅があの高度感を生んでいたのかと納得。

石を加工せず、その大きさや形を活かして積み重ねてゆく野面積み。敢えてこうして湾曲させることで圧が掛かり、排水もしやすいことから耐久性にも優れるそう。職人の知恵と経験の集合体が、今なおこうして現存している。それこそが、古の技術を証明するゆるぎない事実。

ため息の出るような、質実剛健な機能の美。石垣のあまりのうつくしさの余韻に浸りつつ、先へと向かうことに。この武器庫は、200年ほど前に建てられたもの。数度の移築により東京にあったものを、建築当時の姿でこの地に復元したそう。

その先に、この城が天然の要害たる理由が。懐古園のもうひとつの料金所のある対岸へとのびる、酔月橋。この橋の跨ぐ谷こそが、自然の創り上げた天然の堀。

浅間山の裾野、火山の噴出物の上に広がる小諸の街。底を流れる千曲川へと下る川は長い年月をかけて山肌を削り、田切とよばれる地形を形成。小諸城はその地形をうまく利用し、堅い守りを実現。

上流側を見てもそれなりの深さがあることが伝わりますが、下流にはこの断崖絶壁が。その名も地獄谷、奥に控えるのは千曲川の刻んだ段丘。これはどうやっても、攻められるはずもない。

さきほどの断崖絶壁の先端に、ちょこんと建っていた水の手展望台。城の監視台のあったという地に立てば、眼下を流れる千曲川。石垣の高さや堀の深さといった土木の力に頼るのではなく、地の利によって護る。敢えて低い位置に城を構えた理由が、素人目にもはっきりと判るような光景。

懐古園の地図を下調べしていたときにちらりと知ったが、これは実際に訪れて体感してなんぼ。圧倒的な地形を目の当たりにし、感動しきりに歩く園内。そこに寄り添うのは、荒々しくも密に積まれた野面積みの石垣のうつくしさ。

本丸の南西端にたどり着くと、爽快な展望を誇る富士見展望台。ここはのろしを監視する遠見番所があった場所で、条件がそろえば富士山の頭が顔を覗かせるそう。

富士見展望台の隣には本丸を護るもうひとつの田切地形である木谷が刻まれ、その先には日本で5番目に古いという動物園が。本来ならばそちらへと抜けられますが、このときはリニューアルのため閉園中。来た道を戻り、懐古園を後にします。

時刻はちょうどお昼どき、そろそろ昼食をとお目当てのお店へ。でもその前に、見つけてしまったSLの姿。このC56144号機は昭和13年に生まれ、北海道で活躍したのち小海線へ。引退まで地元の高原路線で活躍し、小柄な見た目から高原のポニーの相性で親しまれたそう。


蒸気機関車の牽く高原列車。あの小海線を、SLと客車で行けたなら。そんな叶わぬ願望を浮かべつつ、お目当てのお店である『草笛小諸本店』へとお邪魔することに。

とろろや山菜もいいし、ここはごまやくるみのおはぎも旨いらしい。おそばとおはぎのセットも捨てがたいしと悩みつつ、初志貫徹でくるみそばを注文。カウンター席で小さな機関車を愛でつつ待つことしばし、お待ちかねの品が運ばれてきます。

信州でよく目にし、そしてその旨さについつい頼んでしまうくるみそば。特に小諸では名物のようで、おそば屋さんを調べると多くのお店で提供されている模様。でもこのお店のは、ちょっと様子が違う。そばちょこには、液状ではなく塊の練りくるみが入っています。

まずはそばつゆを注ぎ、ペーストを崩さずそのままで。こしがありつつ、もっちり感も共存するそば。つゆの塩梅もちょうどよく、やっぱり信州のそばははずれがないとうれしく啜る。

つづいて、満を持してくるみだれに変身。と思いきや、これが本当に濃厚で。箸で溶こうと思っても、なかなか崩れてくれない。細かくしては混ぜを繰り返し、ほどよく混ざったところでいざひと口。

うわぁ、濃ゆい、旨い。こんなに濃いくるみだれは、これまで出逢ったことがない。存分にこくがありながら嫌なクセはなく、ちょっとばかり甘めの味付けがそばつゆに広がり絶妙な加減に。

ちょんとつけてはそばとくるみの共演を愉しみ、もう少しつゆを足してほどよくのばし。ちょっとずつ変化するくるみとつゆのバランスの妙も手伝って、普通盛りでも結構なボリュームのあるおそばもあっという間に完食。最後にそば粉をたっぷり含んだとろりとしたそば湯で〆て、大満足でお店を後にします。

またひとつ、あらたなくるみの魅力を知ってしまった。個性豊かなくるみそばにすっかり満たされ、もう少しだけ付近を散策することに。懐古園に向かって右手の道を下ってゆくと、正面には大きな赤鳥居が。

歴代城主からの篤い崇敬を受けてきたという鹿嶋神社。かつては大手門付近にあったそうですが、駅前整備によりこの地に遷座されたそう。そんな小諸城とも関係の深いお社に、こうしてこの街を訪れることのできたお礼を伝えます。

与良町から北国街道に残る宿場の情緒をたどり、浅間山の裾野を下って懐古園へ。軽井沢以外で、はじめてきちんと訪れることのできた東信の地。小諸の街で出逢えた幾多もの未知をしかと胸へと刻み、またあらたな信州の魅力を知るのでした。

電車の時間まではまだちょっとばかり余裕があったため、渋い雰囲気に包まれる待合室へ。展示販売されている鉄道部品も気になりますが、ひときわ目を引くのが窓辺に置かれたボックスシート。

愛する115系の座席で様々な旅の記憶を反芻していると、そろそろ列車の時間に。ホームへと向かい待つことしばし、長野行きの普通電車が入線。

上信国境を成す山並みを愛でつつ揺られること20分、次の目的地である上田に到着。ここも今回初めてとなる地。いったいどんな出逢いが待っているのだろう。そんな期待に胸を膨らませ、未知なる街へと歩き出します。


観光案内所で手に入れた地図に従い進んでゆくと、通りの突き当りに現れるお堀と土塀。それに沿って歩いてゆくと、歴史を感じさせる重厚な門が。

現在は上田高校となっているこの場所は、かつての藩主の居館跡。お城の本丸や二の丸に置かれることが多い御殿ですが、上田では真田氏の時代から明治維新を迎えるまでこの三の丸から動かされることはなかったそう。

上田城を目指して歩いてゆくと、その手前になんとも瀟洒な佇まいの建物が。大正2年に建てられたというこの洋館は、旧上田市立図書館。窓や下見板の均整のとれた直線美、そこに華やかさを与える曲線との対比が印象的。

目の前の横断歩道を渡れば、いよいよ上田城跡公園へ。歴史を感じさせる重厚な橋が跨ぐのは、かつての堀跡。ここから先は、旧上田城の二の丸へと入ります。

水堀沿いに進んでゆくと、平成に入り復元された東虎口櫓門が。その両側に建つ南北の櫓は、市内に移築されていたものをこの地へと再移築したものだそう。

上田城の貴重な遺構である北櫓。渋い色味に染まる板張りの壁、そこに凛とした表情を添える白漆喰。本丸には7基の櫓が設けられ、いずれもこれと同じような形をしていたそう。

現在は公園となっている上田城址。その本丸の一部には、真田氏や仙石氏、松平氏と戦国時代から明治維新までの歴代の城主が祀られた真田神社が。

明治時代に松平氏を祀る神社として建立され、戦後の合祀により現在の社名となったそう。城跡を守りつづけるお社に、こうしてはじめてこの地を訪れることのできたお礼を伝えます。

真田神社の脇を進んでゆくと、西櫓のすぐそばまで行くことが。石垣の天端に立てば、眼前に広がるこの眺望。東信と中信を隔てる山並みが、黒々とした質量をもって横たわる。

上田盆地の壮大な展望を胸いっぱいに吸い込み石垣を下りると、神社の横に大きな井戸が。この真田井戸は上田城唯一の水源であり、城の北にある砦や居館への抜け穴として機能していたという伝説も。

真田神社の北側に沿って歩いてゆくと、先ほど間近に眺めた西櫓が。かつて7基あったという、本丸の櫓。そのなかで唯一移築されることなくここに在りつづける、上田城の歴史をいまへと伝える生き証人。

さきほどの展望からもわかるとおり、南側にはかなりの高低差。それ以外の三方を護るため、本丸の周囲にはぐるりと廻らされた土塁が。

高く築かれた土塁を下り、本丸堀に沿ってのんびり散策。春を感じさせるやわらかな陽射し、パステルの青空に映える見事な紅梅。

さらに先へと歩いてゆけば、今度は枝を大きく広げ旺盛に咲く満開の白梅が。

本丸の三方を囲むように廻らされる水堀と土塁。その北東にあたる部分は、鬼門除けのために角が落とされた隅欠という構造に。かつてはここに2基の櫓が建てられていたそう。

本丸と二の丸をぐるりと一周し、今度はお城の南側へ。現在は大きな芝生の広場となっているこの場所には、千曲川の分流である尼ヶ淵が流れていたそう。

そばまで近寄ってみると、見上げるほどの高さに建つ南櫓。天然の岩盤と荒々しい石垣の組み合わせは、見る者を圧倒するような迫力が。

二の丸橋からの登城ルートからは想像できなかった、この高低差。東虎口櫓門や西櫓からの展望で南側が開けているのは解っていても、こうして目の当たりにするとあらためてこの地が天然の要害であることが判るよう。

川の流れにさらされる足元は武骨な石垣で固め、岩盤部分はそのまま利用。古の人々の知恵と工夫が詰まった光景に、言葉も忘れ見とれてしまう。

建築当初から、一度もこの地から離れることのなかった西櫓。足元を石垣と岩山に支えられ、400年近くもの長きにわたり上田の街の変遷を見守ってきました。

ちょっとこれは、想像以上の迫力だ。自然と人工物の巧みな融合美に圧倒され、しばし佇みただただ俯瞰。もうそろそろ、行かなければ。そう思いつつも、唯一無二の雄姿がなかなかこころを放してくれない。

独特な力強さをもつ上田城の眺めを眼にこころに刻み、名残惜しくも街歩きを再開することに。現在はけやき並木の遊歩道となっている、二の丸の堀跡。かつてここには上田交通の線路が走っており、右手には今なお残る駅のホームの跡が。

昭和2年に上田温泉電軌の北東線として開通し、45年間地域の足を支えた真田傍陽線。重厚感あふれる二の丸橋のアーチには、忘れ形見のように残された鉄道時代の碍子。

はじめて訪れた上田城。小諸城と同じく、このお城もこの場所に築かれる必然性があったと実感させられる天然の要害。地形や岩盤といった自然と人工物の組み合わせの妙に、あらためて城郭というものの面白さを知るのでした。

昨日から降りはじめた雪は今朝から勢いを増し、赤レンガ駅舎もすっかり雪化粧。半世紀近く東京で生きてきて、初めて目にしたこの情景。モノクロームのなか佇む、重厚なレンガ色。あらためて、この建築美に恋をしてしまう。

案の定、東京までの道中は危なっかしいものに。遅れつつも動いてくれている電車に感謝しつつ都心に向かい、比較的影響の少ないであろう地下鉄まわりに急遽変更。駅に着いた時には中央線は止まっていたため、予定どおりのルートを選んでいたらと思うとぞっとする。

そうしてようやくたどり着いた東京駅、行先表示を見ると東北新幹線も遅延の文字。予約していた送迎バスには間に合わなそうなので、宿に電話し一本後に変更をお願い。こうして無事岩手入りできる目処がたち、いつもより若干すいている駅弁屋祭でお昼を仕入れます。

やまびこ号は、15分ほど遅れて東京を出発。とにもかくにも、無事に乗れて本当によかった。そう安堵の息を吐きつつ、冷たい金星で旅立ちの祝杯を。流れゆく丸の内のビル群も、並走する中央線も。見慣れたはずの光景が、雪をまとうだけで見知らぬ景色に映るから不思議なもの。

いつもの灰色が雪化粧で隠された街を食い入るように見つめていると、新幹線は荒川を渡り無事東京脱出。いつもは日常からの開放という、心理的な意味で使っているこの言葉。でも今日は、本当に物理的な脱出だった。ここまでの行程立て直しから変更の手配まで、すばやく決断した自分えらいぞ。


黒ラベルをぐいっと飲み干したところで、お待ちかねの駅弁を開けることに。毎度のことながら何にしようかと悩みましたが、今回は以前食べておいしかった一関は斎藤松月堂の金格ハンバーグと牛あぶり焼き弁当を購入。3時半起きの空腹には、この肉感はたまらんのです。

この駅弁は同じく一関の会社、熟成肉を手がける門崎とのコラボ。一関や東京で格之進というお店を運営しているそうで、中央に鎮座するハンバーグはそのお店のブランドのもの。

期待に胸を弾ませつつ、まずはその大きな肉塊をがぶり。うん、やっぱり旨い！畜産王国岩手の誇る白金豚と国産牛を使用しているそうで、凝縮感がありながらじゅんわりと染みだす肉汁がたまらない。

さらに驚くのが、その旨味の濃さ。ソースはかかっていませんが、そのままで十分、いや、そのままがいいと思える肉感。必要十分なシンプルな味付けが、牛や豚の良い部分をたっぷりと引き出してくれている。

まわりに敷かれているのは、門崎の熟成肉を使ったという牛あぶり焼き。ちょうど良い塩梅の甘辛味をお肉がぎゅっとホールドし、ご飯とともに噛みしめれば思わず笑みがこぼれてしまう。

左上に隠れるようにして詰められているのは、ほんのり山椒の薫る特製牛スジ煮込み。ほろほろぷるりとした肉には牛ならではの甘味と旨味が存分に込められ、これまた白いご飯の最良の友。

分厚いハンバーグをがぶりと喰らい、ご飯をいって今度はあぶり焼き。そんな幸せな往復に緩急をつけてくれる、きのこのソテーや野沢菜炒め、塩昆布といった副菜たち。

冷めていてこの旨さだもんな。普段あまり肉弁を食べない僕ですが、期待どおりの味わいにうまいうまいとあっという間に完食。満足なこころもちでやまびこ号に揺られていると、車窓には雪景色の先に姿を滲ませる日光の山並み。

E5系は速度を上げて関東から東北入り。北上するにつれて雪は薄くなり、ついには消えてしまった。季節を遡ったのか、はたまた追い越してしまったのか。そんな不思議な感覚に揺蕩っていると、枯色の田園の先にゆったりと横たわる栗駒山。去年の3月、彼の地で過ごしたあたたかい旅の想い出がよみがえる。

一ノ関を過ぎても車窓には白さが戻らず、帰りに寄る予定の平泉の雪景色はあきらめモードに。まあでも、それもいい。今年の冬の情景を刻もうと眺めていると、北上の手前からふたたび雪景色が復活。

季節を行ったり来たりするかのような車窓の変遷を愉しんでいると、やまびこ号は新花巻に定刻で到着。さすがは320㎞/hをほこる韋駄天E5。いつもならジョギング程度で駆けるやまびこ行路にちょっとばかり本気を出し、15分の遅れなどすっかり取り戻してしまったよ。

遅れをそのまま引きずると思い予約を変更したので、新花巻で思いがけずのんびりお買い物タイム。二晩のお供や明日のお昼をじっくり選び、よき時間になったところでやってきた宿泊者専用の無料送迎シャトルバスに乗車します。

新花巻を出たバスは市街地を抜け、のどかさと比例するかのように雪深さも増してゆく車窓。雲に姿を隠す夕刻の西日、そのか弱い光に照らされシルエットとなる屋敷林。いつ訪れても、岩手を包む独特なうつくしさには言葉をなくす。

だんだんと色味を失いゆく、幻想的な情景。もうまもなくはじまる岩手での穏やかな時間に思いを馳せ、刻一刻と移ろう景色をただただ無心で追いつづけるのでした。

岩手色に染まる旅 ～ぬくもりしみじみ、冬凛と。～

2026.2　岩手/宮城

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●1日目（東京⇒台温泉）
　①/②
●2日目（台温泉滞在）
●3日目（台温泉⇒平泉⇒仙台⇒東京）
　①/②

大型ホテルの連なる花巻温泉から、1.5㎞ほど山へと入ったところに位置する台温泉。小さな旅館の並ぶひなびた温泉街ですが、10本もの源泉が。高温の湯が豊富に湧いており、花巻温泉へも送湯されているのだそう。


源泉に付着した析出物に胸を高鳴らせつつバス停から歩くこと約5分、これから2泊お世話になる『松田屋旅館』に到着。

本館から道路を挟んだ向かいに別館が建っており、宿泊者はまずはそちらのフロントへ声掛けを。今回予約したのは、本館の6畳和室。ひとり旅にはうれしい、落ち着いた静かな空間が広がります。


さっそく浴衣に着替え、お風呂へと向かうことに。本館には朝に入れ替えられる男女別の浴場、別館には21時半までは予約なしで貸切できる2つの浴場が。まず選んだのは、別館の釜の湯。扉を開けた瞬間鼻をくすぐる湯の香り、そしてこの渋い空間がたまらない。

1200年前に坂上田村麻呂が入湯したという伝説が残り、史実でも600年もの歴史を誇る台の湯。ざっとかけ湯し静かに身を沈めれば、ぐぐっとくる熱さと圧にちょっと驚き。無色透明ながら、湯の力を感じます。

別館に引かれているのは、95℃以上もある台の1号泉。入った瞬間はちょっとばかり熱めですが、しばらくすればそれがものすごくここちよく感じてくる。

茶色い湯の花が舞うお湯は弱アルカリ性で、肌になじむようなとろりとした浴感。ぐいっと圧されたあとに、じんわりと自分の内側がほぐれてくる。そんな魅惑の湯を一層味わい深いものとしてくれる、タイル張りのレトロな浴槽がまた僕好み。

熱めの湯にじっくりと温められ、ほくほくと茹だった心身へと流す冷たいビール。これから2泊、僕の幸せな時間は約束されたな。そんな静かなる充足感に満たされ、火照った体を畳へと投げ出します。

あぁ、一浴目ですっかり骨抜きになってしまった。そんなゆるゆるとした湯上がりに揺蕩っていると、あっという間にもう夕食の時間。別館にある個室のお食事処へと向かいます。


席に着くと、食卓にはおいしそうな品々が。さっそく地酒をお願いし、ひとり宴をはじめます。

まずはさっくさくの野菜の天ぷらから。根菜らしいほくほく感と香りがうれしい、れんこんやごぼう。香り高いうどやしゃっきり甘いパプリカ、素朴な甘味がおいしいかぼちゃにさつまいも。そして驚いたのが、にんじんの旨さ。それぞれの野菜のもつ豊かな味わいに、本当の贅沢というものを思い知る。

瑞々しさとしゃきしゃき感が愉しい白菜入りの松前漬けやおいしいお刺身、もずく酢をつまみに味わうあさ開。つづいて箸をのばしたのは、鶏ステーキ。ふっくらジューシーに焼かれた鶏ももは絶妙な甘辛さに味付けされ、これまた地酒と相性ばっちり。

右の土鍋では、つみれ鍋がぐつぐつと。刻んだ根菜入りの旨味たっぷりの鶏団子に、ふわっふわのかに真丈。そのほくほくなおいしさを引きたてる上品なおだしが、お腹とこころにじわっと沁みてゆく。

今回予約したプランでは、うれしいことに選べるメインが。白金豚やほろほろ鳥、岩手牛から選べ、迷いましたが今宵は岩手牛のすき焼きを。

ほどよく煮えたところで卵にくぐらせ頬張れば、思わず笑みがこぼれる旨さ。しっかりと感じる牛の赤身と白身の旨味、それを邪魔しない程度の甘すぎない割り下。牛の旨味の染みた野菜もおいしく、はふはふいいながら冬の幸せを噛みしめます。

何を食べても旨い品々にお酒も空っぽになったところで、ご飯を頼みます。一緒に運ばれてきたのは、郷土料理のひっつみ。たっぷりの野菜やきのこの旨味が染み出た、薄味の上品なおつゆ。それをほどよく吸った、小麦の香るつるもちぷるっとしたひっつみがまた絶品。

そして驚いたのが、ご飯のおいしさ。岩手産のひとめぼれだそうで、粒立ちがよくもっちもっちとした食感と濃い甘味に圧倒される。そんな旨いご飯をいかの三升漬けや白菜漬けとともに味わえば、お米が主食の国に生まれてよかったとしみじみとした幸せがこみ上げる。

いやちょっと、このお宿大当たりだわ。おいしいご飯にたっぷりと満たされ、ぱんぱんのお腹をごろりと落ちつけたところで夜のお供を開けることに。

今回選んだのは地元花巻は南部杜氏の里、石鳥谷の川村酒造が醸す南部関特別純米酒。湯のみに注げば、濃さを感じさせる黄味がかった色。ひと口含めばとろりと舌へと広がり、きりっとした辛さや酸味、ほどよい甘味といった厚みのある旨さが印象的。

ほんのりと岩手の酒に染まったところで、ふたたび湯屋へ。どこに入ろうかとうれしい悩みを抱えつつ、気の向くまま別館の万寿の湯へ。

こちらも使用されているのは、高温の1号泉。釜の湯よりも浴槽が小ぶりだからか、さらにちょっとばかり熱めの湯加減。しゃっきりするような浴感で、同じ源泉ながらまた違った印象に。

湯船いっぱいに満たされた清らかな源泉が、滔々と溢れてゆく様をぼんやり眺める。最初こそぐいっと圧されるが、しばらくすれば心身がとろとろとほぐれてゆくようなここちよさが自身の内側からあふれてくる。

最近でこそ、熱めのお湯にも入れるようになってきた。熱いけど入れる。そんなお湯があるなかで、台の湯は熱さが気持ち良いとさえ思える不思議な湯。熱いからこそ、ここちよい。肌当たりやわらかながら力を感じさせるお湯に身を委ね、山の恵みを存分に吸収するのでした。

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岩手色に染まる旅 ～ぬくもりしみじみ、冬凛と。～

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●1日目（東京⇒台温泉）
　①/②
●2日目（台温泉滞在）
●3日目（台温泉⇒平泉⇒仙台⇒東京）
　①/②

脱衣所から洗い場を抜けると、そこに待つのは大きな岩風呂。ゆうに10人は入れそうな大きな浴槽には、無色透明の清らかな源泉が滔々とかけ流されています。

冷えた体にざっとかけ湯をし、そろりそろりと湯のなかへ。こちらに引かれているのは、台の2号泉。源泉温度は86℃以上と高温ながら、このときは加水もなくちょうど良い湯加減に。

別館の1号泉と比べ、こちらの湯はさらりと穏やかといった印象。ふんわりほんのり漂う湯の香、肌にしっとりと吸い付く優しい浴感。入った瞬間こそちょっとばかり熱めに感じますが、すぐに体は慣れ内側からじんわりゆるりとほぐれてゆくような感覚に。

木の囲いの隙間から吹き込む朝の凛とした空気に包まれ、ひとりのんびり湯の温もりに揺蕩う至福の時間。そんな旅先でしか味わえぬ朝の贅沢にこころを染めていると、あっという間に朝食の時間に。


別館の個室へと向かうと、食卓にはおいしそうなおかずたち。素材の風味を活かすうす味のひじき、手づくりの温もりを感じる甘辛いきんぴらごぼう。肉厚なハムステーキにだしのきいた上品な煮物と、どれもほかほかの白いご飯に合うものばかり。

温泉卵には野菜とシーザードレッシングが合わされ、サラダ風で味わうあたらしいおいしさ。香ばしいごまだれがうれしい小松菜にめかぶ、焼き海苔と、旨い旨いとおひつ丸ごとお茶碗3杯分を完食します。

案の定朝から大満腹となり、敷きっぱなしの布団に直行。うつらうつらと連泊だからこその甘美な怠惰に揺蕩い、午前の部最後の一浴をとふたたび露天風呂へ。柵の隙間から覗く真っ白な雪と抜けるような青空の爽快な対比をこころに刻み、だらだらと湯あがりを過ごしているともうお昼前。

昼食代わりにと、昨日新花巻駅前のお土産屋さんでお菓子を調達。岩手といえばの南部せんべいにも魅かれましたが、今回はかりんとうの詰め合わせを買ってみることに。

これがもう大当たり。釜石のかとう創菓という会社が作っている、さまざまな種類のかりんとうの詰め合わせ。ごまのきいた薄いものや、ほどよい甘味のうずまきのかけら。なかにはしょっぱいものも混ざっており、その旨さと軽さから気をつけないと延々と口に運んでしまう。

東北に来るとたまに目にする、平たいかりんとう。これまで何度か口にする機会がありましたが、そのたびごとに惚れてしまう。いわゆる棒状のものももちろん好きですが、しつこさのないなんとも言えぬあとを引く感じがたまらない。

昨晩ちょっとばかり残しておいた南部関とかりんとうという、魅惑の組み合わせ。そんな大人なおやつを味わいつつ、ふたたび身を委ねるのんべんだらりとした至福の時間。あぁ、ゆるゆるだ。そんな人をだめにするような甘いひとときを過ごしていると、午後の部のお風呂がはじまる時間に。

本館に2か所ある浴場は男女入れ替え制。午前中は露天風呂、午後は内風呂が男湯に。浴室内へと入れば、立ち込める湯けむり越しに顔を覗かせる渋い空間。シンプルなタイル張りが、お湯と静かに向き合う時間を与えてくれる。

こちらに使われているのも、露天風呂と同じ2号泉。浴感おだやかで肌なじみがよく、それでいて心身の芯からじんわりとしっかり温めてくれる。大沢、山の神、鉛もそうだが、花巻の湯はなぜこうも無色透明で清らかながら力を感じるのだろう。

雰囲気もさることながら、浴感も異なる本館と別館それぞれの湯。甲乙つけがたい至福の湯浴みにすっかりと茹だったところで、喉へと流す冷たい幸福。本当に、この瞬間があるから頑張れる。掛け値なしに、最高だ。

こうブログに記してみると、浸かって食べて飲んでだらけるだけ。一見ただそれだけしかしていないように見えるのに、実はその怠惰な時間のもつ密度というものは計り知れない。あっという間に愉しい時は過ぎゆき、もう2晩目の宴の時間が。


食事処へと向かえば、今宵もおいしそうなものが食卓いっぱい。さっぱりと上品な小肌の酢の物に、ぴりりとした辛味と香ばしさがおいしいベビーほたての食べるラー油がけ。ねぎの豚巻き揚げは噛めばさくっとした衣の奥からとろとろ甘旨があふれ出し、すぐさまあさ開で追いかけたくなる。

そして驚いたのが、大根のそぼろ煮。ほんのり甘い薄味で煮られたジューシーな大根、それに合わせる鶏そぼろは絶妙な甘辛さ。それぞれに合う味付けを施し、それらを淡口の餡でまとめ合わせる。シンプルながら手の込みようが伝わるおいしさに、ため息交じりに箸を進めます。

そして今宵のメインにと選んだのは、ほろほろ鳥の水炊き。これがまた忘れられない旨さ。見るからに赤みの強い肉は、決して硬くはないがしっかりとした肉感あふれる弾力。噛めば驚くほど濃い鳥の味わいがぶわっと広がり、こんなおいしい水炊きの鳥肉は食べたことがない。

今夜も、どれを食べてもおいしいものばかり。一皿ひと皿が愉しく、食べ呑み進めているとあっという間に地酒もからっぽに。ご飯の前に茶碗蒸しを食べようか。そう思いさじを入れてみると、なんともうれしい小田巻蒸し。ひさしぶりに食べたけれど、うどんとふるふるの玉子って禁断の組み合わせだな。

そして満を持して迎える、至福の〆。これはご飯に合うだろうと残しておいた、脂ののった香ばしいぶりカマの塩焼き。もっちもちとした甘さに一口ごとに感動するひとめぼれが、あっという間にお腹のなかへと消えてゆく。

そんな米っ喰いの食欲中枢を破壊するのが、ごろごろと大きな里芋がたっぷりと入った豚汁。口へと含めば、ぶわっと広がる味噌の洪水。とにかく、味噌が濃い。しょっぱいという意味ではなく、味噌の風味が分厚く深い。発酵食品ならではのボディのある豊かな味わいに、白いご飯との往復が止まらなくなる。

昨日はお茶碗2杯分くらいとお願いしたが、今夜は伝えるのを忘れてしまった。朝食に続き3杯もご飯を平らげ、ぱんぱんを通り越してぱっつんぱっつんになってしまったお腹を布団の上で落ち着かせます。

ようやく苦しくなくなったところで、ふたたびお湯へ。三者三様、いずれも甲乙つけがたい魅惑の浴場。どれにしようかとちょっとばかり逡巡しつつ、別館の万寿の湯へと向かうことに。

しっかりと熱い、清らかな源泉が満たされる湯船。静かに肩まで沈めば、ざざぁと小気味よい音をたてて溢れてゆく。その艶やかな湯がレトロな豆タイルを撫でゆく様があまりにうつくしく、この宿に来てもう何度目かわからなくなった深いため息が自ずと漏れる。

本当に、しみじみと満たされる豊かな時間だ。そんな一日を締めくくるのは、地元花巻はエーデルワインの醸すコンツェルトロゼ。

ひと口含めば、口から鼻へとふわっと広がる華やかさ。ここちよい酸味とほどよい甘味のなかに締まりと深みを与える、ぶどうの皮のほんのりとした渋み。赤と白の良いとこどり、そんな表現がしっくりくる飲み飽きない辛口に思わず唸る。

岩手の恵みにほんのり火照りを感じ、善き時間になったところで今宵最後の一浴へ。濃密だった今日という日を静かに終えるべく、夜の静けさに包まれた釜の湯へ。

浸かった刹那、肌を通して心身の芯へとぐいっと圧してくる力強さ。目を瞑りその感触を噛みしめていると次第に圧のベクトルは逆転し、今度は自身の内部からゆるりほぐされ溶けだしてゆくような感覚に。

この澄んだ湯に、一体どんな力が宿っているというのだろう。本当に、温泉とは不思議なものだ。漂う湯の香と湯力を胸いっぱいに吸い込み、あらためて花巻という湯の魔境にどっぷりと心酔するのでした。

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岩手色に染まる旅 ～ぬくもりしみじみ、冬凛と。～

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●1日目（東京⇒台温泉）
　①/②
●2日目（台温泉滞在）
●3日目（台温泉⇒平泉⇒仙台⇒東京）
　①/②

ほっくりと凝縮感ある中辛の塩鮭、とろ甘の長ねぎが堪らない豆腐ステーキ。針しょうがが爽やかなわかめとめかぶの和え物に贅沢にも塩いくらまで、どれも白いご飯に合うものばかり。最後に大好物の長いも納豆ご飯で〆て、大満足大満腹で自室へと戻ります。

浴感も雰囲気も異なる3つの浴場。最後はどの湯で締めくくろうか、そう悩みつつ足の向くまま別館へ。万寿の湯がちょうど空いていたので、贅沢にも貸切で最後の一浴を味わうことに。

湯を一層味わい深いものとしてくれる、浴槽を彩るレトロな豆タイル。あふれる湯が流れるゆく音をぼんやり聞きつつ、台で過ごした2泊をひとり静かに反芻してみる。良い湯、良い味、善い時間。これはまた、再訪したい宿に出逢ってしまったな。

バスの時間に合わせ、名残惜しくもチェックアウト。松田屋旅館への再訪を固く誓い、台温泉バス停から『岩手県交通』の路線バスに乗り込みます。

川に沿って県道を下り、大型旅館の建ち並ぶ花巻温泉を経て市街地を目指し走るバス。車窓には、なんともいえぬうつくしさをもつ冬の情景。なぜこうも、岩手はいつ何時訪れても岩手らしいのだろう。この牧歌的なモノクロームが、愛するこの地との別れを切なくする。

台温泉からこの季節ならではの情景に浸ること20分ちょっと、在来線の通る花巻駅に到着。もうかれこれ、20年近くか。はじめてこの駅に降り立ったとき、これほどまでに何度も繰り返し訪れることになるとは思ってもみなかった。

それほどまでに魅了されてしまった、花巻という湯の魔境。ある意味僕の秘湯の原点ともいえる、鉛温泉藤三旅館。二十代半ばにして未知なる世界を知ってしまい、それ以来ことあるごとにこの地へとやってきた。

鉛、大沢、台、山の神。いずれも僕にとって、忘れられない想い出の湯と宿ばかり。これはまた、季節を変えて再訪せねば。そんな愛する花巻への想いを鹿踊の雄姿に託し、東北本線に乗車します。

すっかり慣れ親しんだ701系に揺られ南下すること40分ちょっと、平泉に到着。ここに降り立つのは約6年半ぶり。それも冬に訪れるのは初めてのこと。おととい新幹線で通過したときはまったく雪がなかったのに、ほんのりとした白さに思わずうれしくなってしまう。

さて、まずは中尊寺を目指そうか。そう思い旧国道4号に出ようと歩きはじめると、道しるべの指し示す先には味わい深い町並みが。そういえば、駅から中尊寺まで歩いて向かうのははじめてだった。こんなふとした出逢いも、敢えて下調べしないで旅するからこその醍醐味のひとつ。

古くは中尊寺の参道として、その後宿場や幹線国道としての歴史を持つという中尊寺通り。両側に商店や民家の並ぶ渋い情緒を噛みしめつつ歩いてゆくと、頭上をかすめてゆく鳥の声。見上げれば、次から次へと来ては去りゆく雁の群れ。

なんとなく哀愁を感じさせる鳴き声に東北の冬を噛みしめていると、住宅街の途切れたところに開けた場所が。

かつて平等院を模したお寺が建っていたという、無量光院跡。奥州藤原氏の滅亡後に焼失し、土塁や礎石が残るのみとなっていたそう。現在は池や島の復元整備が進められ、往時の浄土思想を感じられる空間に。

芝生の枯色を染める薄い雪、冬の冷たさを映す薄氷。かつての繁栄の跡に、諸行無常ということばを浮かべ歩く道。すると上空から、なんとも懐かしさを覚える鳴き声が。あ、と思い空を仰げば、優雅に飛んでゆく4羽の白鳥。そのあまりのうつくしさに、思わず言葉も失い見送るばかり。


駅からのんびり歩くこと20分ちょっと、中尊寺の麓に到着。時刻はちょうどお昼前。急坂に挑む前にまずは腹ごしらえをと、駐車場の脇に建つ『泉橋庵支店』へとお邪魔することに。

12年前、はじめて平泉を訪れた際に立ち寄った想い出のお店。あっという間にひと回りしてしまったか。時の流れのはやさにちょっとばかり慄いていると、お待ちかねのおそばが運ばれてきます。

今回注文したのは、秀衡盛付わんこそば。岩手といえばの名物わんこそば。無限おかわりで有名な盛岡に対し、ここ平泉ではこうしてあらかじめお椀に盛り付けて一度に出すスタイル。12杯でざるそば1枚分、そしてこの24杯なら2枚分の量があるのだそう。

空のお椀ととろろの入ったお椀にそれぞれそばつゆを入れ、満を持してひと口。うん、やっぱり東北のそばは旨い。見てのとおりの太めのそばは、噛めば主食としての主張をしっかりと感じさせてくれる食べごたえ。

つづいてとろろのつゆにくぐらせずるりといけば、この太いそばにも負けないしっかりとした芋の豊かさ。山菜やそばの実なめこ、かつおぶしといった薬味を適宜加えつつ食べ進め、最後まで飽きずにぺろっと平らげます。


でもやっぱり24杯、いや、サービスです！と追加してくれた2杯も加えて26杯は食べすぎた。ぱんぱんになったお腹に少々の苦しさを感じつつ、力を蓄えたところで月見坂に挑むことに。

杉の老木に護られ、ひっそりとした空気に包まれる月見坂。うっすらと施された雪化粧が、その世界観をより一層荘厳なものにしてくれる。

6年半ぶりに訪れることのできた、中尊寺。12年前にはじめてお参りして以来、今回で4度目となる再訪。凛とした空気感の漂う本堂で、こうしてまたあらたな季節にお参りできたことのお礼を伝えます。

荘厳な本堂でのお参りを終え、つづいて金色堂へ。12年前、はじめて対峙したときのあの衝撃がよみがえる。だがしかし、いまこうして目に映る黄金の輝きに想うところはまったく違う。

特に2度目に訪れた10年前、いま思い返せばあのときはきっといろいろ限界だったのだろう。その後さらに大きな変化も経験したが、ありがたいことにそれらは自分にとって糧となっていると思えるように。

小学校で習って以来の念願叶い、金色堂の迫力に圧倒されるばかりだった12年前の僕。人々のこころを救うような輝きに、それまで抱いたことのない感覚に襲われた10年前。そしていま、良い意味で平坦な気持ちで向き合えている。自分の過ごしてきた時間が無駄ではなかったと、いまなら素直にそう思える。

この先だって、なにが起こるかわからない。でも少なくともこの十年、自分にとって大切な経験をしてきたことに違いはない。旅を重ね、その記憶をブログに残し。だからこそ自分の変化にもこうして気付け、いまがあることを教えてくれる。

訪れるたびに、自分のなかにある様々な想いを映してくれる中尊寺。平泉を染める冬色に、あらためて自分の歩いてきた道を確かめるのでした。

岩手色に染まる旅 ～ぬくもりしみじみ、冬凛と。～

2026.2　岩手/宮城

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●1日目（東京⇒台温泉）
　①/②
●2日目（台温泉滞在）
●3日目（台温泉⇒平泉⇒仙台⇒東京）
　①/②