懐かしく、そして未知なる瀬戸内へ。～讃備芸予を渡る旅 2日目 ③～

こんぴらさんの記憶をこころに、そして脚にしかと灼きつけ、そろそろこの地を離れることに。これから向かうは、対岸の岡山。琴平駅から土讃線に乗車します。

昭和11年生まれ、90年以上も現役を続ける渋い佇まいの駅舎。歴史を薫らせるその姿に見惚れつつ近づくと、軒に光るまる金マーク。

どうかまた、この地に戻ってくることができますように。50代への宿題を託し、いざホームへ。停車しているのは、国鉄型の121系を改造した7200系電車。17年前、自転車を携え快速サンポートに乗ったことが懐かしい。

列車は土讃線を北上し、多度津から予讃線へ。土佐と讃岐、伊予と讃岐。旧国名好きとしては、JR四国の路線名にはゾクゾクしてしまう。我ながらキモいと思いつつ車窓を眺めていると、市街地の先には幾重にも重なる石垣の上に凛と立つ丸亀城が。

いつかは丸亀城にも逢いに行かねば。香川再訪の口実をまたひとつ手に入れ、乗り換えのため坂出で途中下車。ホームで待つことしばし、流れる接近メロディー。瀬戸の花嫁の旋律が、これでもかと旅情を掻き立てる。

瀬戸は日暮れて、夕波小波。これから渡る瀬戸内海へ思いを馳せていると、来た道を引き返すように走りだす5000系。車窓には、こんもりとした特徴的な山容をもつ讃岐富士。

高架線の織り成す壮大なジャンクションを通過し、列車は瀬戸大橋線へ。ちなみにこの路線名は愛称であり、正式名称は本四備讃線。本州と四国、備前と讃岐を結ぶ路線。はぁ、もう堪らん。

さすがは昭和末期開通の高規格路線。豪快な走りで北上を続け、いよいよ島から島へと渡る吊り橋へ。香川県、今回も善き時間を本当にありがとうございました。どうしても、海を隔てる別れには切なさが伴ってしまう。

ついに迎えた、その瞬間。車輪の刻む音がコンクリートの高架から金属へと変わったら、6連続する吊り橋に入った合図。上部は高速道路、下部は鉄道。そんな珍しい構造をした橋の開通を知らせるニュースを目にしたときは、それは幼心にも衝撃だった。

明らかに吊り橋を走っていることを感じる乗り心地、すけすけの橋からはるか下に覗く海。そんなここでしか味わえぬ乗車体験もさることながら、やはり胸を打つのがこの多島美。日本に、こんなうつくしいところがあるのか。そう素直に感動した、27歳の秋。それ以来、瀬戸内といって想起する僕にとっての象徴的な光景。

この絶景を浴びるだけでも、渡る価値があると思える瀬戸大橋。こころを染める瀬戸内のうつくしさに心酔しつつ揺られること40分足らず、列車は終点の岡山に到着。

駅前に出てみると、大掛かりな工事中。あれ、桃太郎がいない。せっかく岡山に来たのに、桃太郎の銅像がいないじゃん。7年ぶりのご挨拶を諦め反対側へと歩いてゆくと、そこには桃太郎が寝そべる郵便ポストが。ようやくこれで、岡山に来たという実感が湧いてきた。

そういえば、自転車旅のときもあの子を見て岡山だ！と思ったんだった。懐かしい記憶を辿りつつ、駅前からのびるアーケードへ。入口に揺れるのは、巨大な桃。本当に、岡山といえば桃づくし。

7年前に泊まったカプセルホテルはビルごとなくなっていたけれど、商店街や街の雰囲気はあのときのまま。路面電車の走る街は、例外なく良いところ。大通りを闊歩する岡山電気軌道の姿に、そんな僕の勝手な確信を重ねてみます。

懐かしいなぁ。この街での想い出に揺蕩っていると、背後から何やら賑やかな電車が。路面電車としては珍しいイベント列車、おかでんチャギントン電車。こんな工夫も、岡電らしくて面白い。

ひっきりなしに往来する路面電車、マーカーランプが目を引く宇野自動車のバス。岡山に来た感を噛みしめつつ、岡山城目指して歩きます。途中の交差点では、大正生まれだという岡山禁酒会館の渋い建物と隣に並ぶ岡山城の西手櫓の印象的な光景が。