フロントでチェックインを終え、さっそく自室へ。扉を開ければ、全身を包むこの明るさ。陽光あふれる角部屋に、春先取りと思わずうれしくなってしまう。

窓の外には、胸のすくようなこの眺望。雲ひとつない、若き春の青さを湛える信濃の空。風は冷たく、しかし陽射しの温もりが勝っている。点けられていた暖房を切り、このぬくぬくとした贅沢をしばし目を細めて受け取ります。


信州の清浄な空気を胸いっぱいに吸い込んだところで、浴衣に着替えお待ちかねの湯との対面を。扉を開ければ、そこに待つのはあり得ない色をした湯。写真では伝えきれないその色味は、例えるなら野菜ジュースのような濃い人参色。

さっそく身体を流し、いざ湯船へ。その刹那、皮膚を通して伝わる濃厚さ。ぐいぐい来るような圧はないが、長湯してはいけないと本能が察する。その見た目だけでなく、この湯のもつ力も濃いようだ。

この地に湧くのは、単純鉄冷鉱泉。源泉温は約8℃と低いため加温循環されていますが、そんなことどうでもよくなるほどのここちよさ。肩まで静かに沈んでいれば、ほんの数分でぶわっと汗が噴き出てくる。湯口についたこの析出物も、この湯の濃厚さを物語る。

あの濃ゆい鉄泉に逢いたくて、ここまでやってきた。そんな期待通りのすばらしい湯にすっかり茹でられ、汗だくで喉へと流す至福の冷たさ。明けた窓から吹き込む冷涼な山の空気、それがビールを一層旨くする。

14時半と早めのチェックインだったので、湯に揺蕩ってはごろごろしてと最高の贅沢をのんびり甘受。そんなゆるやかな怠惰に身を委ねていると、いつしか空は夕色に。


暮れゆく空を愛でつつもう一度橙色の湯に染まり、お腹もすいたところでお待ちかねの夕食の時間。食堂へと向かえば、食卓にはおいしそうな山の幸がずらりと並びます。

まずは前菜のお皿から。今年は雪が少なく温かいため、いつもより半月ほど早く顔を出したというふきのとう。素揚げされたそれを頬張れば、春の息吹が口から鼻へと一気に抜けてゆく。

干し柿とゴルゴンゾーラの組み合わせの妙が地酒を誘い、しゃきしゃきとしたキャロットラペも美味。フランスパンに載せられているのは、鹿のパテ。クセなどまったくなく、それでいて濃厚な滋味がたまらない。

つづいて小鉢を。わさびと大葉のきいた漬けまぐろとアボカド和え、香ばしさとここちよい甘さが菜っ葉を旨くするほうれん草の胡麻和え。わかめとほたてのぬたは穏やかながらコク深く、さすがは味噌の国だと頷く旨さ。

つややかな餡が掛けられているのは、芋団子。ほくほく感を残したうれしいじゃが感、その素朴なおいしさを華やかにしてくれる甘めのふき味噌。この季節ならではの豊かな香りが、信州の清らかな酒と合わぬわけがない。

そして今宵のメインは、きのこや野菜がたっぷりと入ったすき焼き。ぐつぐつと煮えたところでお肉を入れ、割り下にほどよく染まったところで卵につけて。牛の甘味旨味とともにぶわっと広がる、きのこの香り。特にこの山で採れたというくりたけの風味がよく、ふわっと香るほのかな苦味に思わず頬が緩んでしまう。

つづいて運ばれてきたのは、揚げたて熱々のかき揚げ。たっぷり野菜の甘味、ふわっとほとばしるふきのとう。それらがさっくり軽やかにまとめられ、淡口の天つゆが繊細な旨さを引きたててくれている。

何を食べても旨い旨いと地酒を傾けていると、さらに茹でたての手打ちそばが。そしてこのそば、抜群に旨いのなんの。艶やかな見た目通りのど越しがよく、しゃっきりとした強いコシに驚き。載せられたそばの実揚げの香ばしさもここちよく、信州に来てよかった！と心のなかでガッツポーズ。

おそばまですっかり平らげ満腹ながら、最後に一膳だけご飯をもらい〆ることに。ふっくら甘いご飯のお供には、いい色味に染まった野沢菜の古漬け。正直言えば野沢菜は浅漬け派の僕ですが、この古漬けは絶妙な酸味と旨味が本当に美味。しゃくしゃく噛みしめ、熱々ご飯。もうこれだけで、いくらでも食べられてしまいそう。

さらにお米を進めるのが、お味噌汁の豊かな味わい。たっぷりの野菜から染み出た甘味や旨味、それをまとめる味噌のコク。必要十分な濃さながら、その穏やかで豊満な風味にやはりここは味噌の国だと溜息が出る。

お湯もさることながら、ご飯も最高。ちょっとこれは、やばい宿に出逢ってしまったかも。そんな満足感に包まれ、畳でごろごろのんべんだらり。ようやくぱんぱんになったお腹も落ち着いたところで、夜のお供を開けることに。

今宵選んだのは、佐久は千曲錦酒造の千曲錦純米酒。口に含めばふわっと香り、きりりとしたここちよい辛味と酸味が広がってゆく。甘酸っぱい余韻がありながらキレがよく、その豊かな味わいがひと口、もうひと口と誘ってくる。

佐久の酒にほんのりと染められたところで、あの濃い湯にも染まりにゆくことに。この日は宿泊客は僕ひとり。贅沢にも貸切状態で、この赤い湯と戯れます。

とっぷりと静かに肩まで浸かれば、ざざぁと溢れてゆく湯。その浴感は立ち寄り客が訪れていた日中よりも濃いものとなり、よりまろやか、いや、こってりといった印象に。

濃密ながら鉄泉にありがちなぎしぎしとした感覚もなく、するりと肌を包んでゆく真っ赤な湯。すごいお湯があるもんだな。あらためて温泉の懐の深さに感嘆したところで、つづいてのお供を開けることに。

すっかり気に入ってしまった、2本目のワイン。塩尻の井筒ワインが醸す、果報シャルドネ。香りや酸味がおだやかで、角のないするりとした飲みやすさ。ドライながら白葡萄の旨味やほんのりとした渋みがふんわり広がり、今まで飲んだことのない旨さに驚き。

信州の旨い酒を味わい、気が向いたら湯に揺蕩いに。はぁ、控えめに言って最高だ。静かで深い夜にすっかり染まり、窓を開けて見上げる空。漆黒のなかに、くっきりと浮かぶオリオン座。その瞬きと冷たい夜風を浴び、来てよかったと素直な悦びを静かに噛みしめるのでした。

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ふっくらとおいしいぶりの照り焼き、ピリ辛のコク深さがご飯を誘う茄子のみそ炒め。れんこんにしめじ、さつま揚げの入った切干大根は、食感や風味を愉しめる手づくりの味。

そんなおいしいおかずとともに白いご飯を一層おいしくしてくれるのが、おだやかさに満ちたお味噌汁。野菜から出た甘味を邪魔しない、必要十分な絶妙な塩梅。やさしくもぶわっと広がる奥行きが、心身の芯へと沁みてゆく。

手づくりのおいしい朝食を、より一層温かいものにしてくれる薪ストーブ。パチパチとはぜる音を聴きつつ、背中に受け取るじんわりとした火の気配。サンルームに流れるゆったりとした時間に、今はただのんびりと揺蕩っていたい。

おいしいご飯にたっぷり満たされ、日当たりのよい角部屋で贅沢にも食後のうたた寝。夢と現を行ったり来たりしていると、清掃時間が終わりお風呂が再開。濃密な鉄泉にとっぷりと浸かり、ちょっとばかり散歩に出てみることに。

浅間山荘には1階の大浴場のほか宿泊者専用の浴場がありますが、残念ながら今回は改装工事中。その足場の横には、鳥居に護られた浅間山の登山口。これからのシーズンには、山歩きのお客さんが多く訪れるそう。

広々とした駐車場では、かわいいわんこがひなたぼっこ中。僕の泊まる本館のまわりにはロッジやコテージが点在し、愛犬と一緒に泊まれるトレーラーハウスも。

さらには3頭の馬も飼われており、乗馬体験もできるそう。オートキャンプやバーベキュー場もあり、登山に温泉、アウトドアと浅間山麓の豊かな自然を様々な形で愉しむことが。

そしてなによりの贅沢が、眼前に広がるこの情景。パステルに染まる若き春の幼い青さ、そこに横たわる信州の山並みのたおやかさ。浅間山の6合目、標高1,400mからの絶景に、言葉も忘れしばし佇む。


春の訪れを感じさせるとはいえ、山の空気はまだまだ冷たい。少々身体も冷えたところで宿へと戻り、そろそろお昼を食べることに。こちらでは日帰り温泉とともにランチ営業もしているため、連泊でも安心。

大きな窓から差し込む陽光をほくほくと浴びつつ待つことしばし、注文したあったか土鍋ちゃんぽんが運ばれてきます。まろやかなスープに広がる野菜の甘味、それを吸ったもっちり麺。余熱でくつくつと沸く熱々を、猫舌なのも忘れはふはふいいつつ啜ります。

汗だくになりつつちゃんぽんを味わい、ふたたび自室で味わう畳の感触。ごろごろしつつ汗と満腹が収まったところで、午後の陽射しあふれる浴場へ。たっぷりと鉄分を含んだ茜色、揺れる湯面に映る空の青。ゆらゆらと絶えず姿を変える煌めきが、僕のこころを一層火照らせてゆく。

まろやかな浴感ながら、しっかりと力を感じさせる濃密なお湯。あっという間に汗が吹き出し、湯上がりもしばらく額からぽたぽた。そんな茹だった心身へと流し込む、きりっと冷えた至福の刺激。高地の爽快な風を浴びつつ味わうビールは、格別以外のことばが見つからない。

連泊ならではの甘美な贅沢にほんのり染まり、その余韻のまま寝転がる。角部屋を満たす陽のぬくもり、目をよろこばせる青空と白樺の対比の鮮やかさ。あたたかく、おだやかで。こんな時間に、いつまでもずっとずっと身を委ねていたい。

そんな願いは叶うはずもなく、刻一刻と陽射しの弱まりゆく空。漆黒に染まる山へと夕色が沈んでゆけば、もうまもなく夜の合図。暮れゆく空色を愛でつつ湯に浸かり、二晩目の宴に備えます。


そして迎えた、お待ちかねの夕餉の時間。食卓には、今宵もおいしそうな品々が。ふんわりだしの香るほうれん草ときのこのおひたし、ほんのりとした甘酸っぱさがここちよいわらびときのこの酢の物。こしあぶらのくるみ和えは、春の苦味をやさしく包む奥深い味わい。

山の恵みたっぷりの小鉢とともに、これまた絶品なのがクリタケのキッシュ。卵やチーズのコク深さ、そこにほんのりとただようクリタケのちょっとばかりの苦味。さっくりとしたパイの香ばしさとともに、豊かに広がる風味がたまらない。

山の幸に舌鼓を打っていると、熱々のふろふき大根が。みすみずしい大根を彩る、こくのあるピリ辛な肉味噌。ゆずの香りも爽やかで、じゅわっと広がる旨さに思わず笑みがこぼれてしまう。

そして今日のメインは、豚肉と山きのこ鍋。やさしいしょうゆのおつゆに、しっかりと染み出たきのこの風味。脂の甘い豚肉がその芳醇な旨味をまとい、じんわりとした贅沢が鼻からこころへと広がってゆく。

つづいて運ばれてきたのは、焼きたての牛のグラタン。さいの目に刻まれた牛や野菜の旨味が溶け出た、トマトベースのソース。熱々をおそるおそる頬張れば、爽やかな信濃の酒が欲しくなる。

これまた揚げたて、さっくさくの天ぷら。ほっくりとしゃっきりが共存するれんこん、ジューシーななすに甘いかぼちゃ。風味の良い舞茸と、軽やかな衣と熱が素材の旨さを引き出してくれている。そして何よりうれしい、採れたてのふきのとう。ちいさな体に込められた鮮やかな苦味と香りに、春という季節を噛みしめます。

おいしい品々に地酒も空っぽになったので、ここでご飯をもらうことに。ふっくらもっちり、甘みのあるおいしいお米。それをどんどん進めてくれる、ここちよい酸味と滋味をもつ野沢菜の古漬け。おだやかな風味ただようお味噌汁とともに味わえば、お米の国に生まれてよかったと素直にそう思えてくる。

そして〆にと運ばれてきたのが、抜群な旨さを誇る手打ちそば。艶やかな見た目通り、つるつるとしたのど越しと強いコシ。揚げられたそばの実の香ばしさがいいアクセントとなり、満腹ながらあっという間に平らげます。

本当に、ここのお宿のご飯は何を食べてもおいしい。大満足大満腹の宴を終え、あとはもうお湯とお酒に揺蕩うのみ。そんな夜のお供にと開けるのは、佐久は戸塚酒造の寒竹特別純米酒。甘酸っぱさのなかに香ばしさが薫り、ふわりと余韻が広がってゆくおいしいお酒。

ほんのりと佐久のお酒に染められたところで、濃密な人参色をした湯にも染まりにいくことに。身体を包む、こってりとした鉄泉。浴感はおだやかで、しかし心身の芯からぽかぽかぽかぽかと温めてゆく。本当に、すごいお湯が湧くものだ。

天狗が入ったところ、お湯が真っ赤に染まった。そんな伝説から名づけられた、天狗温泉。宿の看板や入口、館内にといろいろなところに立派な天狗があしらわれています。

しみじみと、静かに更けゆく信濃の夜。そんな贅沢な時間を彩るべくつづいて開けるのは、これまた佐久の木内醸造、初鶯純米吟醸生一本。口に含めばきりりと辛いが、すぐに甘味や酸味が追いかけ広がってゆく豊かなお酒。

ちびちびと地酒を味わい、気が向いたらふたたび湯屋へ。扉を開ければ、ふわりと鼻をくすぐるほんのりとした金属の香り。肩まで沈めば、おだやかながら力強さを感じさせるこってりとした浴感。湯口に付着した分厚い析出物が、この湯の濃厚さを眼でも味わわせてくれるよう。

今宵最後のお酒として選んだのは、塩尻の信濃ワインが醸す奏音赤辛口コンコード。その名のとおり、余分な甘さの一切ないここちよい辛口。含めば赤葡萄の皮の華やかな渋味が広がり、そこに実の部分のジューシー感が共存。これまで飲んだことのないタイプの旨さに、あらためて信州のワインの懐の深さに驚かされる。

地酒もワインもはずれがない。吞兵衛殺しの信濃の恵みに心酔していると、漆黒のなかを舞い落ちてゆく白い粒。窓辺へと駆けよれば、いつのまにかうっすらと雪化粧。

浅い春のパステルな青さを存分に浴びたかと思えば、今年はもう見納めしたと思っていた雪景色まで。この時期だからこその、冬から春へのバトンタッチ。その狭間を揺蕩うような感覚に、良いときに訪れることができたと静かな悦びをひとり噛みしめるのでした。

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食卓には、今朝もおいしそうなおかずたち。ほっくりとした焼鮭に、ふきとしいたけの甘辛煮や野沢菜炒め、しょうがの佃煮とどれもご飯に合うものばかり。ほんわりとやさしくも深みのあるお味噌汁とともに、おひつは空っぽお茶碗3膳分平らげ大満足。

はじめて訪れた小諸の地に、こんなに濃い湯があったとは。2泊3日の間、どれだけお湯に浸かっただろう。身体を拭くためだけに使っていたタオルは元の白さなどどこへやら、すっかりオレンジ色に染まってしまった。

帰りの送迎は9時半。もうそろそろ、チェックアウトせねばだな。支度しつつ窓の外を見てみれば、昨日までの晴れやかな青空とは一変し冬を思わせる情景に。こうして冬と春を行ったり来たりしつつ、桜の季節を迎えるのだろう。これはまた、違う季節にも来てみなければ。


車のなかで女将さんに今日の予定を聞かれ北国街道と懐古園に行くつもりだと伝えると、駅には向かわず古い町並みの起点で降ろしてくれることに。駅から延々坂を登る覚悟をしていたので、これは本当にありがたい。

中山道から分かれ上越を目指す北国街道、その宿場町として栄えた小諸。ここ与良町は農民や職人が住んでいた場所だそうで、江戸時代から残る建物が点在しています。

さきほどの与良館は、漆器屋として江戸の後期に建てられたもの。そしてこの小山家は、江戸時代初期のものだそう。整然と並ぶ瓦、白く輝く漆喰壁。それを支える木の風合いが、経てきた時の長さを物語る。

往時の面影を残す街道筋を進んでゆくと、職人や商家の集まる荒町へ。趣深い看板建築や商店が並ぶなか、ひときわ目を引くモルタル建築。大正末期に建てられた山崎長兵衛旧店舗、現在は一棟貸しのホテルとして宿泊もできるそう。

そのすぐ近くには、瀟洒な佇まいの建物が。柱や軒下に施された装飾が、往時の美意識というものを薫らせる。

想像以上に、古き良き建物の密度が濃い小諸の街。さらに街道筋を歩いてゆくと、なんとも味わい深い建物がならぶ一画が。手前の洋館は明治時代に建てられた桑原邸、その隣に続くのは江戸時代築という嶋田屋。

浅間山の裾野をゆったりと下ってきた北国街道は、進路を直角に変え本町へ。江戸時代には本陣が置かれ、宿場の中心として栄えてきたそう。

宿場の面影を残す建物が凝縮されたように並ぶ本町。道の両側には、延々と軒を連ねる店や旅籠。そのひとつひとつが表情豊かで、右へ左へと視線が移りなかなか歩みが進まない。

漆喰壁がうつくしい大和屋紙店は、江戸時代に建てられたものだそう。その奥には低い軒が連なる建物も残され、宿場時代の様子を現代へと伝えています。

江戸時代の情緒が色濃く残る街並みのなか、和のなかにモダンな雰囲気漂う建物が。大正時代に建てられたという、ほんまち町屋館。昭和40年代まで味噌や醤油の醸造所として使われ、操業時の様子を残す館内は見学できるそう。

残念ながら、今日火曜日は休館日。再訪の良き口実を手に入れ、さらに先へと進みます。国道141号線と北国街道の交わる本町交差点には、大正時代築の旧酒店が。現在はお酒も飲めるカフェとして活用されているそう。

本町交差点から先は、かつて本陣が置かれたエリア。江戸後期に建てられたという脇本陣は、現在も旅館として営業を続けています。

その先には、繊細な格子戸がうつくしい町家が。こちらも江戸時代に建てられ、繭問屋を経て現在は整骨院として使われています。

そのはす向かいが、かつて小諸宿の本陣が置かれていた場所。街道の宿場として人や荷物の中継を担っていた問屋場が残されていますが、現在は大規模修理中で骨組みのみとなっています。

日本海への往来を支えた宿場町の情緒が残る北国街道に別れを告げ、線路に沿って駅方面へ。整備された大手門公園の一角には、移築された旧本陣が。

駅の周りにも、味わい深い建物が点在。重厚感あふれる竹内木材は、明治時代の建築。この地に鉄道が開通し、信州をはじめとする木材を東京へと出荷し財を成したそう。

そのならびには、これまた明治生まれという繭問屋の小林金吾商店。小諸には早い時期から製糸工場が設けられたため、繭の取引が盛んに行われていたそう。

さらにその先には、同じく繭問屋であったという建物を改装した小諸観光交流館。信越本線の開通により、駅の周辺に生糸の問屋や倉庫が増えていったそう。

大手門を正面からくぐるため、一旦広場を離れ141号線方面へ。駅前ロータリーの裏手には、濃密な昭和の香りを宿す繁華街。日が暮れあかりが灯れば、一層妖艶な世界観に包まれるのだろう。

今回初めて訪れた、小諸の街。交通の主役が徒歩だった時代の北国街道、あらたな玄関口として生まれた鉄道駅。江戸から明治大正昭和へと、想像をはるかに超える様々な表情の建物が遺されている。

これだから、旅することをやめられない。未知なる街の深い魅力に触れ、旅の醍醐味というものを改めて強く強く実感するのでした。

昨日から降りはじめた雪は今朝から勢いを増し、赤レンガ駅舎もすっかり雪化粧。半世紀近く東京で生きてきて、初めて目にしたこの情景。モノクロームのなか佇む、重厚なレンガ色。あらためて、この建築美に恋をしてしまう。

案の定、東京までの道中は危なっかしいものに。遅れつつも動いてくれている電車に感謝しつつ都心に向かい、比較的影響の少ないであろう地下鉄まわりに急遽変更。駅に着いた時には中央線は止まっていたため、予定どおりのルートを選んでいたらと思うとぞっとする。

そうしてようやくたどり着いた東京駅、行先表示を見ると東北新幹線も遅延の文字。予約していた送迎バスには間に合わなそうなので、宿に電話し一本後に変更をお願い。こうして無事岩手入りできる目処がたち、いつもより若干すいている駅弁屋祭でお昼を仕入れます。

やまびこ号は、15分ほど遅れて東京を出発。とにもかくにも、無事に乗れて本当によかった。そう安堵の息を吐きつつ、冷たい金星で旅立ちの祝杯を。流れゆく丸の内のビル群も、並走する中央線も。見慣れたはずの光景が、雪をまとうだけで見知らぬ景色に映るから不思議なもの。

いつもの灰色が雪化粧で隠された街を食い入るように見つめていると、新幹線は荒川を渡り無事東京脱出。いつもは日常からの開放という、心理的な意味で使っているこの言葉。でも今日は、本当に物理的な脱出だった。ここまでの行程立て直しから変更の手配まで、すばやく決断した自分えらいぞ。


黒ラベルをぐいっと飲み干したところで、お待ちかねの駅弁を開けることに。毎度のことながら何にしようかと悩みましたが、今回は以前食べておいしかった一関は斎藤松月堂の金格ハンバーグと牛あぶり焼き弁当を購入。3時半起きの空腹には、この肉感はたまらんのです。

この駅弁は同じく一関の会社、熟成肉を手がける門崎とのコラボ。一関や東京で格之進というお店を運営しているそうで、中央に鎮座するハンバーグはそのお店のブランドのもの。

期待に胸を弾ませつつ、まずはその大きな肉塊をがぶり。うん、やっぱり旨い！畜産王国岩手の誇る白金豚と国産牛を使用しているそうで、凝縮感がありながらじゅんわりと染みだす肉汁がたまらない。

さらに驚くのが、その旨味の濃さ。ソースはかかっていませんが、そのままで十分、いや、そのままがいいと思える肉感。必要十分なシンプルな味付けが、牛や豚の良い部分をたっぷりと引き出してくれている。

まわりに敷かれているのは、門崎の熟成肉を使ったという牛あぶり焼き。ちょうど良い塩梅の甘辛味をお肉がぎゅっとホールドし、ご飯とともに噛みしめれば思わず笑みがこぼれてしまう。

左上に隠れるようにして詰められているのは、ほんのり山椒の薫る特製牛スジ煮込み。ほろほろぷるりとした肉には牛ならではの甘味と旨味が存分に込められ、これまた白いご飯の最良の友。

分厚いハンバーグをがぶりと喰らい、ご飯をいって今度はあぶり焼き。そんな幸せな往復に緩急をつけてくれる、きのこのソテーや野沢菜炒め、塩昆布といった副菜たち。

冷めていてこの旨さだもんな。普段あまり肉弁を食べない僕ですが、期待どおりの味わいにうまいうまいとあっという間に完食。満足なこころもちでやまびこ号に揺られていると、車窓には雪景色の先に姿を滲ませる日光の山並み。

E5系は速度を上げて関東から東北入り。北上するにつれて雪は薄くなり、ついには消えてしまった。季節を遡ったのか、はたまた追い越してしまったのか。そんな不思議な感覚に揺蕩っていると、枯色の田園の先にゆったりと横たわる栗駒山。去年の3月、彼の地で過ごしたあたたかい旅の想い出がよみがえる。

一ノ関を過ぎても車窓には白さが戻らず、帰りに寄る予定の平泉の雪景色はあきらめモードに。まあでも、それもいい。今年の冬の情景を刻もうと眺めていると、北上の手前からふたたび雪景色が復活。

季節を行ったり来たりするかのような車窓の変遷を愉しんでいると、やまびこ号は新花巻に定刻で到着。さすがは320㎞/hをほこる韋駄天E5。いつもならジョギング程度で駆けるやまびこ行路にちょっとばかり本気を出し、15分の遅れなどすっかり取り戻してしまったよ。

遅れをそのまま引きずると思い予約を変更したので、新花巻で思いがけずのんびりお買い物タイム。二晩のお供や明日のお昼をじっくり選び、よき時間になったところでやってきた宿泊者専用の無料送迎シャトルバスに乗車します。

新花巻を出たバスは市街地を抜け、のどかさと比例するかのように雪深さも増してゆく車窓。雲に姿を隠す夕刻の西日、そのか弱い光に照らされシルエットとなる屋敷林。いつ訪れても、岩手を包む独特なうつくしさには言葉をなくす。

だんだんと色味を失いゆく、幻想的な情景。もうまもなくはじまる岩手での穏やかな時間に思いを馳せ、刻一刻と移ろう景色をただただ無心で追いつづけるのでした。

岩手色に染まる旅 ～ぬくもりしみじみ、冬凛と。～

2026.2　岩手/宮城

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●1日目（東京⇒台温泉）
　①/②
●2日目（台温泉滞在）
●3日目（台温泉⇒平泉⇒仙台⇒東京）
　①/②

大型ホテルの連なる花巻温泉から、1.5㎞ほど山へと入ったところに位置する台温泉。小さな旅館の並ぶひなびた温泉街ですが、10本もの源泉が。高温の湯が豊富に湧いており、花巻温泉へも送湯されているのだそう。


源泉に付着した析出物に胸を高鳴らせつつバス停から歩くこと約5分、これから2泊お世話になる『松田屋旅館』に到着。

本館から道路を挟んだ向かいに別館が建っており、宿泊者はまずはそちらのフロントへ声掛けを。今回予約したのは、本館の6畳和室。ひとり旅にはうれしい、落ち着いた静かな空間が広がります。


さっそく浴衣に着替え、お風呂へと向かうことに。本館には朝に入れ替えられる男女別の浴場、別館には21時半までは予約なしで貸切できる2つの浴場が。まず選んだのは、別館の釜の湯。扉を開けた瞬間鼻をくすぐる湯の香り、そしてこの渋い空間がたまらない。

1200年前に坂上田村麻呂が入湯したという伝説が残り、史実でも600年もの歴史を誇る台の湯。ざっとかけ湯し静かに身を沈めれば、ぐぐっとくる熱さと圧にちょっと驚き。無色透明ながら、湯の力を感じます。

別館に引かれているのは、95℃以上もある台の1号泉。入った瞬間はちょっとばかり熱めですが、しばらくすればそれがものすごくここちよく感じてくる。

茶色い湯の花が舞うお湯は弱アルカリ性で、肌になじむようなとろりとした浴感。ぐいっと圧されたあとに、じんわりと自分の内側がほぐれてくる。そんな魅惑の湯を一層味わい深いものとしてくれる、タイル張りのレトロな浴槽がまた僕好み。

熱めの湯にじっくりと温められ、ほくほくと茹だった心身へと流す冷たいビール。これから2泊、僕の幸せな時間は約束されたな。そんな静かなる充足感に満たされ、火照った体を畳へと投げ出します。

あぁ、一浴目ですっかり骨抜きになってしまった。そんなゆるゆるとした湯上がりに揺蕩っていると、あっという間にもう夕食の時間。別館にある個室のお食事処へと向かいます。


席に着くと、食卓にはおいしそうな品々が。さっそく地酒をお願いし、ひとり宴をはじめます。

まずはさっくさくの野菜の天ぷらから。根菜らしいほくほく感と香りがうれしい、れんこんやごぼう。香り高いうどやしゃっきり甘いパプリカ、素朴な甘味がおいしいかぼちゃにさつまいも。そして驚いたのが、にんじんの旨さ。それぞれの野菜のもつ豊かな味わいに、本当の贅沢というものを思い知る。

瑞々しさとしゃきしゃき感が愉しい白菜入りの松前漬けやおいしいお刺身、もずく酢をつまみに味わうあさ開。つづいて箸をのばしたのは、鶏ステーキ。ふっくらジューシーに焼かれた鶏ももは絶妙な甘辛さに味付けされ、これまた地酒と相性ばっちり。

右の土鍋では、つみれ鍋がぐつぐつと。刻んだ根菜入りの旨味たっぷりの鶏団子に、ふわっふわのかに真丈。そのほくほくなおいしさを引きたてる上品なおだしが、お腹とこころにじわっと沁みてゆく。

今回予約したプランでは、うれしいことに選べるメインが。白金豚やほろほろ鳥、岩手牛から選べ、迷いましたが今宵は岩手牛のすき焼きを。

ほどよく煮えたところで卵にくぐらせ頬張れば、思わず笑みがこぼれる旨さ。しっかりと感じる牛の赤身と白身の旨味、それを邪魔しない程度の甘すぎない割り下。牛の旨味の染みた野菜もおいしく、はふはふいいながら冬の幸せを噛みしめます。

何を食べても旨い品々にお酒も空っぽになったところで、ご飯を頼みます。一緒に運ばれてきたのは、郷土料理のひっつみ。たっぷりの野菜やきのこの旨味が染み出た、薄味の上品なおつゆ。それをほどよく吸った、小麦の香るつるもちぷるっとしたひっつみがまた絶品。

そして驚いたのが、ご飯のおいしさ。岩手産のひとめぼれだそうで、粒立ちがよくもっちもっちとした食感と濃い甘味に圧倒される。そんな旨いご飯をいかの三升漬けや白菜漬けとともに味わえば、お米が主食の国に生まれてよかったとしみじみとした幸せがこみ上げる。

いやちょっと、このお宿大当たりだわ。おいしいご飯にたっぷりと満たされ、ぱんぱんのお腹をごろりと落ちつけたところで夜のお供を開けることに。

今回選んだのは地元花巻は南部杜氏の里、石鳥谷の川村酒造が醸す南部関特別純米酒。湯のみに注げば、濃さを感じさせる黄味がかった色。ひと口含めばとろりと舌へと広がり、きりっとした辛さや酸味、ほどよい甘味といった厚みのある旨さが印象的。

ほんのりと岩手の酒に染まったところで、ふたたび湯屋へ。どこに入ろうかとうれしい悩みを抱えつつ、気の向くまま別館の万寿の湯へ。

こちらも使用されているのは、高温の1号泉。釜の湯よりも浴槽が小ぶりだからか、さらにちょっとばかり熱めの湯加減。しゃっきりするような浴感で、同じ源泉ながらまた違った印象に。

湯船いっぱいに満たされた清らかな源泉が、滔々と溢れてゆく様をぼんやり眺める。最初こそぐいっと圧されるが、しばらくすれば心身がとろとろとほぐれてゆくようなここちよさが自身の内側からあふれてくる。

最近でこそ、熱めのお湯にも入れるようになってきた。熱いけど入れる。そんなお湯があるなかで、台の湯は熱さが気持ち良いとさえ思える不思議な湯。熱いからこそ、ここちよい。肌当たりやわらかながら力を感じさせるお湯に身を委ね、山の恵みを存分に吸収するのでした。

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岩手色に染まる旅 ～ぬくもりしみじみ、冬凛と。～

2026.2　岩手/宮城

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●1日目（東京⇒台温泉）
　①/②
●2日目（台温泉滞在）
●3日目（台温泉⇒平泉⇒仙台⇒東京）
　①/②

脱衣所から洗い場を抜けると、そこに待つのは大きな岩風呂。ゆうに10人は入れそうな大きな浴槽には、無色透明の清らかな源泉が滔々とかけ流されています。

冷えた体にざっとかけ湯をし、そろりそろりと湯のなかへ。こちらに引かれているのは、台の2号泉。源泉温度は86℃以上と高温ながら、このときは加水もなくちょうど良い湯加減に。

別館の1号泉と比べ、こちらの湯はさらりと穏やかといった印象。ふんわりほんのり漂う湯の香、肌にしっとりと吸い付く優しい浴感。入った瞬間こそちょっとばかり熱めに感じますが、すぐに体は慣れ内側からじんわりゆるりとほぐれてゆくような感覚に。

木の囲いの隙間から吹き込む朝の凛とした空気に包まれ、ひとりのんびり湯の温もりに揺蕩う至福の時間。そんな旅先でしか味わえぬ朝の贅沢にこころを染めていると、あっという間に朝食の時間に。


別館の個室へと向かうと、食卓にはおいしそうなおかずたち。素材の風味を活かすうす味のひじき、手づくりの温もりを感じる甘辛いきんぴらごぼう。肉厚なハムステーキにだしのきいた上品な煮物と、どれもほかほかの白いご飯に合うものばかり。

温泉卵には野菜とシーザードレッシングが合わされ、サラダ風で味わうあたらしいおいしさ。香ばしいごまだれがうれしい小松菜にめかぶ、焼き海苔と、旨い旨いとおひつ丸ごとお茶碗3杯分を完食します。

案の定朝から大満腹となり、敷きっぱなしの布団に直行。うつらうつらと連泊だからこその甘美な怠惰に揺蕩い、午前の部最後の一浴をとふたたび露天風呂へ。柵の隙間から覗く真っ白な雪と抜けるような青空の爽快な対比をこころに刻み、だらだらと湯あがりを過ごしているともうお昼前。

昼食代わりにと、昨日新花巻駅前のお土産屋さんでお菓子を調達。岩手といえばの南部せんべいにも魅かれましたが、今回はかりんとうの詰め合わせを買ってみることに。

これがもう大当たり。釜石のかとう創菓という会社が作っている、さまざまな種類のかりんとうの詰め合わせ。ごまのきいた薄いものや、ほどよい甘味のうずまきのかけら。なかにはしょっぱいものも混ざっており、その旨さと軽さから気をつけないと延々と口に運んでしまう。

東北に来るとたまに目にする、平たいかりんとう。これまで何度か口にする機会がありましたが、そのたびごとに惚れてしまう。いわゆる棒状のものももちろん好きですが、しつこさのないなんとも言えぬあとを引く感じがたまらない。

昨晩ちょっとばかり残しておいた南部関とかりんとうという、魅惑の組み合わせ。そんな大人なおやつを味わいつつ、ふたたび身を委ねるのんべんだらりとした至福の時間。あぁ、ゆるゆるだ。そんな人をだめにするような甘いひとときを過ごしていると、午後の部のお風呂がはじまる時間に。

本館に2か所ある浴場は男女入れ替え制。午前中は露天風呂、午後は内風呂が男湯に。浴室内へと入れば、立ち込める湯けむり越しに顔を覗かせる渋い空間。シンプルなタイル張りが、お湯と静かに向き合う時間を与えてくれる。

こちらに使われているのも、露天風呂と同じ2号泉。浴感おだやかで肌なじみがよく、それでいて心身の芯からじんわりとしっかり温めてくれる。大沢、山の神、鉛もそうだが、花巻の湯はなぜこうも無色透明で清らかながら力を感じるのだろう。

雰囲気もさることながら、浴感も異なる本館と別館それぞれの湯。甲乙つけがたい至福の湯浴みにすっかりと茹だったところで、喉へと流す冷たい幸福。本当に、この瞬間があるから頑張れる。掛け値なしに、最高だ。

こうブログに記してみると、浸かって食べて飲んでだらけるだけ。一見ただそれだけしかしていないように見えるのに、実はその怠惰な時間のもつ密度というものは計り知れない。あっという間に愉しい時は過ぎゆき、もう2晩目の宴の時間が。


食事処へと向かえば、今宵もおいしそうなものが食卓いっぱい。さっぱりと上品な小肌の酢の物に、ぴりりとした辛味と香ばしさがおいしいベビーほたての食べるラー油がけ。ねぎの豚巻き揚げは噛めばさくっとした衣の奥からとろとろ甘旨があふれ出し、すぐさまあさ開で追いかけたくなる。

そして驚いたのが、大根のそぼろ煮。ほんのり甘い薄味で煮られたジューシーな大根、それに合わせる鶏そぼろは絶妙な甘辛さ。それぞれに合う味付けを施し、それらを淡口の餡でまとめ合わせる。シンプルながら手の込みようが伝わるおいしさに、ため息交じりに箸を進めます。

そして今宵のメインにと選んだのは、ほろほろ鳥の水炊き。これがまた忘れられない旨さ。見るからに赤みの強い肉は、決して硬くはないがしっかりとした肉感あふれる弾力。噛めば驚くほど濃い鳥の味わいがぶわっと広がり、こんなおいしい水炊きの鳥肉は食べたことがない。

今夜も、どれを食べてもおいしいものばかり。一皿ひと皿が愉しく、食べ呑み進めているとあっという間に地酒もからっぽに。ご飯の前に茶碗蒸しを食べようか。そう思いさじを入れてみると、なんともうれしい小田巻蒸し。ひさしぶりに食べたけれど、うどんとふるふるの玉子って禁断の組み合わせだな。

そして満を持して迎える、至福の〆。これはご飯に合うだろうと残しておいた、脂ののった香ばしいぶりカマの塩焼き。もっちもちとした甘さに一口ごとに感動するひとめぼれが、あっという間にお腹のなかへと消えてゆく。

そんな米っ喰いの食欲中枢を破壊するのが、ごろごろと大きな里芋がたっぷりと入った豚汁。口へと含めば、ぶわっと広がる味噌の洪水。とにかく、味噌が濃い。しょっぱいという意味ではなく、味噌の風味が分厚く深い。発酵食品ならではのボディのある豊かな味わいに、白いご飯との往復が止まらなくなる。

昨日はお茶碗2杯分くらいとお願いしたが、今夜は伝えるのを忘れてしまった。朝食に続き3杯もご飯を平らげ、ぱんぱんを通り越してぱっつんぱっつんになってしまったお腹を布団の上で落ち着かせます。

ようやく苦しくなくなったところで、ふたたびお湯へ。三者三様、いずれも甲乙つけがたい魅惑の浴場。どれにしようかとちょっとばかり逡巡しつつ、別館の万寿の湯へと向かうことに。

しっかりと熱い、清らかな源泉が満たされる湯船。静かに肩まで沈めば、ざざぁと小気味よい音をたてて溢れてゆく。その艶やかな湯がレトロな豆タイルを撫でゆく様があまりにうつくしく、この宿に来てもう何度目かわからなくなった深いため息が自ずと漏れる。

本当に、しみじみと満たされる豊かな時間だ。そんな一日を締めくくるのは、地元花巻はエーデルワインの醸すコンツェルトロゼ。

ひと口含めば、口から鼻へとふわっと広がる華やかさ。ここちよい酸味とほどよい甘味のなかに締まりと深みを与える、ぶどうの皮のほんのりとした渋み。赤と白の良いとこどり、そんな表現がしっくりくる飲み飽きない辛口に思わず唸る。

岩手の恵みにほんのり火照りを感じ、善き時間になったところで今宵最後の一浴へ。濃密だった今日という日を静かに終えるべく、夜の静けさに包まれた釜の湯へ。

浸かった刹那、肌を通して心身の芯へとぐいっと圧してくる力強さ。目を瞑りその感触を噛みしめていると次第に圧のベクトルは逆転し、今度は自身の内部からゆるりほぐされ溶けだしてゆくような感覚に。

この澄んだ湯に、一体どんな力が宿っているというのだろう。本当に、温泉とは不思議なものだ。漂う湯の香と湯力を胸いっぱいに吸い込み、あらためて花巻という湯の魔境にどっぷりと心酔するのでした。

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岩手色に染まる旅 ～ぬくもりしみじみ、冬凛と。～

2026.2　岩手/宮城

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●1日目（東京⇒台温泉）
　①/②
●2日目（台温泉滞在）
●3日目（台温泉⇒平泉⇒仙台⇒東京）
　①/②

ほっくりと凝縮感ある中辛の塩鮭、とろ甘の長ねぎが堪らない豆腐ステーキ。針しょうがが爽やかなわかめとめかぶの和え物に贅沢にも塩いくらまで、どれも白いご飯に合うものばかり。最後に大好物の長いも納豆ご飯で〆て、大満足大満腹で自室へと戻ります。

浴感も雰囲気も異なる3つの浴場。最後はどの湯で締めくくろうか、そう悩みつつ足の向くまま別館へ。万寿の湯がちょうど空いていたので、贅沢にも貸切で最後の一浴を味わうことに。

湯を一層味わい深いものとしてくれる、浴槽を彩るレトロな豆タイル。あふれる湯が流れるゆく音をぼんやり聞きつつ、台で過ごした2泊をひとり静かに反芻してみる。良い湯、良い味、善い時間。これはまた、再訪したい宿に出逢ってしまったな。

バスの時間に合わせ、名残惜しくもチェックアウト。松田屋旅館への再訪を固く誓い、台温泉バス停から『岩手県交通』の路線バスに乗り込みます。

川に沿って県道を下り、大型旅館の建ち並ぶ花巻温泉を経て市街地を目指し走るバス。車窓には、なんともいえぬうつくしさをもつ冬の情景。なぜこうも、岩手はいつ何時訪れても岩手らしいのだろう。この牧歌的なモノクロームが、愛するこの地との別れを切なくする。

台温泉からこの季節ならではの情景に浸ること20分ちょっと、在来線の通る花巻駅に到着。もうかれこれ、20年近くか。はじめてこの駅に降り立ったとき、これほどまでに何度も繰り返し訪れることになるとは思ってもみなかった。

それほどまでに魅了されてしまった、花巻という湯の魔境。ある意味僕の秘湯の原点ともいえる、鉛温泉藤三旅館。二十代半ばにして未知なる世界を知ってしまい、それ以来ことあるごとにこの地へとやってきた。

鉛、大沢、台、山の神。いずれも僕にとって、忘れられない想い出の湯と宿ばかり。これはまた、季節を変えて再訪せねば。そんな愛する花巻への想いを鹿踊の雄姿に託し、東北本線に乗車します。

すっかり慣れ親しんだ701系に揺られ南下すること40分ちょっと、平泉に到着。ここに降り立つのは約6年半ぶり。それも冬に訪れるのは初めてのこと。おととい新幹線で通過したときはまったく雪がなかったのに、ほんのりとした白さに思わずうれしくなってしまう。

さて、まずは中尊寺を目指そうか。そう思い旧国道4号に出ようと歩きはじめると、道しるべの指し示す先には味わい深い町並みが。そういえば、駅から中尊寺まで歩いて向かうのははじめてだった。こんなふとした出逢いも、敢えて下調べしないで旅するからこその醍醐味のひとつ。

古くは中尊寺の参道として、その後宿場や幹線国道としての歴史を持つという中尊寺通り。両側に商店や民家の並ぶ渋い情緒を噛みしめつつ歩いてゆくと、頭上をかすめてゆく鳥の声。見上げれば、次から次へと来ては去りゆく雁の群れ。

なんとなく哀愁を感じさせる鳴き声に東北の冬を噛みしめていると、住宅街の途切れたところに開けた場所が。

かつて平等院を模したお寺が建っていたという、無量光院跡。奥州藤原氏の滅亡後に焼失し、土塁や礎石が残るのみとなっていたそう。現在は池や島の復元整備が進められ、往時の浄土思想を感じられる空間に。

芝生の枯色を染める薄い雪、冬の冷たさを映す薄氷。かつての繁栄の跡に、諸行無常ということばを浮かべ歩く道。すると上空から、なんとも懐かしさを覚える鳴き声が。あ、と思い空を仰げば、優雅に飛んでゆく4羽の白鳥。そのあまりのうつくしさに、思わず言葉も失い見送るばかり。


駅からのんびり歩くこと20分ちょっと、中尊寺の麓に到着。時刻はちょうどお昼前。急坂に挑む前にまずは腹ごしらえをと、駐車場の脇に建つ『泉橋庵支店』へとお邪魔することに。

12年前、はじめて平泉を訪れた際に立ち寄った想い出のお店。あっという間にひと回りしてしまったか。時の流れのはやさにちょっとばかり慄いていると、お待ちかねのおそばが運ばれてきます。

今回注文したのは、秀衡盛付わんこそば。岩手といえばの名物わんこそば。無限おかわりで有名な盛岡に対し、ここ平泉ではこうしてあらかじめお椀に盛り付けて一度に出すスタイル。12杯でざるそば1枚分、そしてこの24杯なら2枚分の量があるのだそう。

空のお椀ととろろの入ったお椀にそれぞれそばつゆを入れ、満を持してひと口。うん、やっぱり東北のそばは旨い。見てのとおりの太めのそばは、噛めば主食としての主張をしっかりと感じさせてくれる食べごたえ。

つづいてとろろのつゆにくぐらせずるりといけば、この太いそばにも負けないしっかりとした芋の豊かさ。山菜やそばの実なめこ、かつおぶしといった薬味を適宜加えつつ食べ進め、最後まで飽きずにぺろっと平らげます。


でもやっぱり24杯、いや、サービスです！と追加してくれた2杯も加えて26杯は食べすぎた。ぱんぱんになったお腹に少々の苦しさを感じつつ、力を蓄えたところで月見坂に挑むことに。

杉の老木に護られ、ひっそりとした空気に包まれる月見坂。うっすらと施された雪化粧が、その世界観をより一層荘厳なものにしてくれる。

6年半ぶりに訪れることのできた、中尊寺。12年前にはじめてお参りして以来、今回で4度目となる再訪。凛とした空気感の漂う本堂で、こうしてまたあらたな季節にお参りできたことのお礼を伝えます。

荘厳な本堂でのお参りを終え、つづいて金色堂へ。12年前、はじめて対峙したときのあの衝撃がよみがえる。だがしかし、いまこうして目に映る黄金の輝きに想うところはまったく違う。

特に2度目に訪れた10年前、いま思い返せばあのときはきっといろいろ限界だったのだろう。その後さらに大きな変化も経験したが、ありがたいことにそれらは自分にとって糧となっていると思えるように。

小学校で習って以来の念願叶い、金色堂の迫力に圧倒されるばかりだった12年前の僕。人々のこころを救うような輝きに、それまで抱いたことのない感覚に襲われた10年前。そしていま、良い意味で平坦な気持ちで向き合えている。自分の過ごしてきた時間が無駄ではなかったと、いまなら素直にそう思える。

この先だって、なにが起こるかわからない。でも少なくともこの十年、自分にとって大切な経験をしてきたことに違いはない。旅を重ね、その記憶をブログに残し。だからこそ自分の変化にもこうして気付け、いまがあることを教えてくれる。

訪れるたびに、自分のなかにある様々な想いを映してくれる中尊寺。平泉を染める冬色に、あらためて自分の歩いてきた道を確かめるのでした。

岩手色に染まる旅 ～ぬくもりしみじみ、冬凛と。～

2026.2　岩手/宮城

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●1日目（東京⇒台温泉）
　①/②
●2日目（台温泉滞在）
●3日目（台温泉⇒平泉⇒仙台⇒東京）
　①/②

あぁ、すごかった。少々慌ただしい旅立ちにはなりましたが、去りゆく赤レンガ駅舎を横目にぷしゅっと乾杯。この日も3時半起きだったため、もう絶好調にお腹が空いている。さすがに待ちきれず、上野に着く前にそそくさと駅弁を開けます。

今回購入したのは、名古屋は松浦商店の調製する大エビフライ＆三元豚の味噌ヒレカツ弁当。手に取ったときのずっしりとした重みに惹かれ、空腹の今にはこれしかないと即決。

ふたを開ければ、期待通りのこのボリューム感。海老にタルタルソース、ヒレカツには八丁味噌だれをかけて準備万端。まずは、大ぶりの海老フライから。

この手の揚げ物は、衣が分厚いこともあるからなぁ。そんな失礼な先入観などどこへやら、ぎっちりと詰まった海老の太さにまず驚かされる。食感もむだにぷりぷりしたものではなく、しっかりと海老の筋肉質を感じるほどよい凝縮感。これは本当に、大エビフライだ。

つづいてヒレカツへと箸をのばせば、パサつきを感じないしっとり感。淡白なヒレに甘すぎずのこく旨八丁味噌があいまって、これはご飯が進む味。そのご飯には錦糸卵と海苔、そしてきんぴらが載せられいいアクセントに。

おいしい駅弁に舌鼓を打っていると、やまびこ号は雨に煙る荒川を渡り無事東京脱出。大宮に着く前には食べ終え、残り少ない新幹線での時間を愉しみます。

東京駅からあっという間の50分足らず、乗換駅である宇都宮に到着。コンコースへと下りれば、出迎えてくれるライトラインのかわいい行燈。まさかの新規開業を果たした路面電車、いつかは乗ってみなければ。

ここで一旦改札外へと出て、駅ビルでこれから2晩のお供を購入。今度は在来線のホームへと向かい、宇都宮線の黒磯行きに乗り込みます。

普通列車にのんびり揺られること50分、西那須野に到着。新幹線利用の場合は那須塩原が便利ですが、距離的にも路線バスのルート的にもここが最寄り駅となります。

これから向かうは、8年ぶりとなる塩原。雨上がり、雲をまとったあの黒々とした山へと分け入ってゆく。そのことを思うだけで、秘湯への期待が高まってゆく。

12月らしい寒さを感じつつ待つことしばし、那須塩原からやってきた『JRバス関東』の塩原温泉バスターミナル行きに乗車します。

バスは西那須野の町を抜け、那須野ヶ原らしい牧場の広がる一帯へ。賑わう千本松牧場を過ぎて山懐へと舵をきり、車窓にはついに箒川が寄り添うように。

ひと口に塩原温泉といってもその範囲は広く、全部で11の温泉場が点在。バスは塩原大網を皮切りに、箒川に沿って並ぶいくつもの温泉街を通過。進むごとに大きな旅館が目立ちはじめ、温泉街の中心が近いことを感じさせる光景に。


西那須野から走ること45分、バスは終点の塩原温泉バスターミナルに到着。ここで事前にお願いしていた宿の送迎車に乗り換え、15分ほどでお目当ての宿である『秘湯の宿元泉館』に到着。

同じ関東で近い感覚でいたが、なんだかんだで東京駅から乗り換え含めて3時間半の道のり。その分自分の住む街と季節も異なり、奥羽山脈にほど近い山に抱かれた元湯はすでに冬の装いに。


麓のターミナルはまったく雪がなかったため、これはうれしい展開。雪の眩さに目を細めつつさっそく浴衣に着替え、一目散に湯屋へと向かいます。

元泉館には3ヶ所の浴場があり、まずは一番大きい高尾の湯へ。扉を開けた瞬間、鼻をくすぐる硫黄の香に誘われよみがえる古い記憶。湯めぐりにはまったばかりのころに会社の仲間と訪れたときのまま、大きな浴槽にはうぐいす色のにごり湯が滔々とかけ流されています。

少々熱めの内湯でさっと温まり、つづいて露天風呂へ。すぐ目の前には、さらさらと流れる赤川。そこに寄り添うちょうどよい深さの浴槽にも、ミルキーな浴感のにごり湯がかけ流し。

冷たい外気にさらされているため、こちらは文字通りの適温。肩までとっぷりと浸かり、体を包む温もりと立ちのぼる硫黄の香りを噛みしめる。そんな山のいで湯の情緒を一層掻きたてる、うっすらと積もった冬の使者。春夏秋冬甲乙つけがたいが、雪見露天のもつ魔力は別格だ。

まろやかな浴感のやさしい湯に心身の芯から温められ、畳に転がり過ごす至福の湯上がり。そんな甘美な時間に揺蕩っていると、あっという間に谷に忍び寄る夜の気配。


もう一度高尾の湯でしっかりと温まり、自室で待つことしばし。電話が鳴りしばらくすれば、夕食をお部屋へと持ってきてくれます。

事前に頼んでおいた地酒を開け、まずは前菜から。サーモンの塩麹寿司はしっとりと旨味が詰まり、湯波枝豆揚げやささみの梅和え、しその実舞茸と栃木の酒を進めるものばかり。

お隣の水菜とえのきの和え物は、しゃきしゃきとした食感と白だしでさっぱりと。小柱と松前漬けの和え物には湯波が合わされ、これまた地酒を誘うおいしさ。

熱々の筑前煮はむだな甘さがなく、だしのきいたすっきり濃口が素材の旨さを引きたてる。山のいで湯へと来たら食べたい岩魚の塩焼きは、ほっくりとした身に宿る滋味が堪らない。

おいしい品々を味わっていると、陶板がいい頃合いに。豚の朴葉焼きは肉の旨味がとても濃く、それを彩る甘味噌がまた絶妙。あつあつをはふはふ頬張り、地酒で追いかける。そんな旨さの応酬に、猫舌なのも忘れ一気に平らげてしまいます。

そして〆には、甘旨の白いご飯を赤だしとお刺身で。だしのきいたべっ甲餡のかけられた茶わん蒸しをつるりと味わい、しゃっきりとした甘さ控えめのりんごのコンポートとクリームチーズで仕上げ大満足で夕餉を終えます。

贅沢なお部屋出しでのんびりとおいしいご飯を味わい、布団も敷いてもらってあとはもう静かなる怠惰に身をゆだねるだけ。

そんな夜のお供にと開けるのは、宇都宮の虎屋本店が醸す七水純米酒。ぴりりとした酸味とともに酒の旨さがすっきりふわっと広がり、そしてさっと消えてゆく。この辛口は、するりとどんどん飲めてしまう。

ほんのりと下野の酒に酔ったところで、宿泊者専用の宝の湯へ。扉を開けた瞬間、むわっと包まれる濃い硫黄の香。これは期待できそうだ。

床や湯口には、真っ白な析出物。その見事な分厚さがもの語るように、高尾の湯よりもより濃厚といった印象。ですが浴感はするりとろふわ、気をつけないと湯あたりするまで延々と浸かってしまいそうなここちよさ。

一段と濃いにごり湯にすっかりほぐされ、ゆるゆるとしたこころもちで宴の続きを。つづいて開けるのは、市貝町は惣誉酒造の惣誉特別純米酒。とろりとした口当たりとともに広がるふくよかさ、その後に甘みと酸味の余韻を感じられる旨い酒。

ここ数年、甘いもので酒が飲めるようになってしまった。進むおっさん化をひしひしと感じつつ、お茶菓子として置いてあった温泉まんぢうをぱくり。

その刹那、舌とこころを射抜く豊かな味わい。赤糖を使ったという生地は綿のようにふぁふぁで、中にはこしあんとは思えぬ強い豆感のある甘さ控えめのあんこ。塩原の今井屋というお店が作っているそうで、部屋にお土産用の注文票が置いてあったのも納得の旨さ。

高尾の湯は21時半で閉まるため、その前にともう一度露天風呂へ。灯りを映しゆらゆらと揺れる湯面、そこから立ちのぼる存分に硫黄の香りを含んだ白い湯けむり。思いっきり深呼吸すれば、こころの奥までにごり湯で満たされてゆく。

ゆるりと優しいお湯に心身が溶かされ、すっかり日々のあれこれがほぐれたところでココ・ファーム・ワイナリーの農民ロッソを。

足利の地で栽培されたぶどうで醸された赤ワイン。口に含めば、まず驚くのがしっかりと果実味を感じさせる濃い香り。甘すぎず酸っぱすぎず、ほどよい渋みの後から赤葡萄の良さが花開く。これまで飲んだことのない味わいに、栃木は地酒のみならずワインも旨いのかとひとり感嘆の声を漏らしてしまう。

農民ロッソを半分ほど残し、今宵最後の一浴へ。15時から女性専用、21時からは混浴となる邯鄲の湯。その入口手前には、飲泉所が。どれどれと少量含んでみれば、ぶわっと鼻腔へ抜ける硫黄の香とそれ以上にパンチのある苦味。うへぇ、こりゃ書いてあるとおり胃腸に効きそうな味だ。

良薬口に苦し。その言葉を体現したかのような味の余韻を舌に残しつつ、邯鄲の湯へ。半地下に広がる、木と岩の織り成す渋い空間。そこに湛えられるのは、3つの湯屋のなかで一番の濃さを感じさせる灰白色の湯。

浴槽奥の岩肌から自噴する邯鄲の湯と、高尾の湯の合わせ技。これがまたとてつもなくここちよく、ゆるりふわふわと自分と湯が溶けあうような不思議な浴感。しっかりと濃さがありつつ、でも嫌な圧を感じない。そんな不思議な入浴体験は、泊まった者のみが許される贅沢そのもの。

泉質でいえば、3つとも含硫黄-ナトリウム-塩化物・炭酸水素塩温泉。でもそうとは思えぬ個性の違いに、これこそが本当の湯めぐりだとうれしくなる。

立ち寄り湯で入れるのは、高尾の湯だけ。あのときの僕はそれですっかり満足していたけれど、この宿にはこんな魅力的なお湯がさらに2つも隠されていたのか。やっぱり泊まってこそ、その温泉を知ることができる。改めてそんな当たり前のことを実感し、お湯にほどける感覚を心ゆくまで噛みしめるのでした。

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にごり湯求めて塩原へ ～冬の足音、湯の香り。～

2025.12　栃木

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●1日目（東京⇒塩原元湯温泉）
●2日目（塩原元湯温泉滞在）
●3日目（塩原元湯温泉⇒宇都宮⇒佐野⇒東京）
　①/②

飲泉もできるこちらのお宿、朝食の温泉粥が名物なのだそう。もちろん僕もと、一杯目はお粥をいただきます。まずは何もかけずにひと口。あれ？昨日飲泉したときのあの渋味、苦味がどこにもない。

とろっとろに炊かれたお粥は、お米の甘さがふわっと広がる穏やかさ。だがしかし、それだけではない奥行きのある味わいが確かに感じられる。それこそが、源泉の成分によるものなのだろう。つづいてしっとりとした自家製ゆかりをかければ、ずっと口へと運んでいたいと思える至福の味わいに。

お粥のおいしさにおかわりはどうしようかと悩みましたが、そこはやっぱり白いご飯。焼鮭に切干大根、葉唐辛子やわらびといったおかずに、どんどんご飯が進みます。

おいしいおかずにご飯を味わっていると、これまた熱々の大根のそぼろ煮が。大根の良さを残しつつ、じゅんわりとちょうど良い塩梅に柔らかく。しっかりと含んだ上品な薄味のおだしが、お腹とこころを温めてゆく。


結局お粥1杯にご飯2杯を平らげ、ぱんぱんになったお腹を抱えて自室へ。敷きっぱなしの布団で、のんべんだらりと怠惰に身を委ねる。そんな甘美にとろとろと微睡み、こころの赴くままにふたたび湯屋へ。

今日一日、足の向くまま気の向くまま。連泊の悦びを噛みしめつつ湯船へと近づけば、湯面一面にうっすらと張った薄い膜。成分の濃さが伝わる光景に、さらに嬉しくなってしまう。

昨日よりも一段と熱めになった内湯でさっと体を温め、つづいて赤川沿いの露天へ。穏やかなミルキーな浴感ながら、しっかりと芯まで温まるにごり湯。そんなうぐいす色の贅沢に抱かれ眺める冬の空からは、はらはらと舞いおりてくる白い雪。

雪見露天で近づきつつある冬を出迎え、ほくほくに温まったところで湯上がりの至福を。キンキンに冷えた瓶ビール、そのお供にとお昼用に買っておいたお菓子を開けます。

宇都宮の駅ビルのお土産屋さんでいろいろと目移りするなか、今回選んだのは本橋製菓の昔ながらのいちごあんドーナツ。栃木といえばのいちご、それもとちあいかの文字に魅かれて購入。

結論から言いましょう。これ、本当に激うま。50年にわたり、あんドーナツを専門に作りつづけてきたというこの会社。甘すぎず素朴な風合いをもつ生地はしっとりとくちどけがよく、まさに歴史に裏打ちされた味わい。

そんな生地に包まれているのは、いちごピューレが練り込まれた白あん。こしあんのほっくり感にいちごの爽やかな甘酸っぱさが活き、ぷつぷつと感じる種もまた食べていて愉しくなる。

全体的にほどよい甘さで、いちごのみずみずしさすら感じられる。そんな手作り感ある豊かなドーナツを、ビールとともに温かい室内でのんびり齧る。連泊がもたらす時間とこころのゆとりを知ってしまうと、もう後戻りなどできるはずもない。

地元の名菓に満たされ、ビールの余韻に誘われ微睡む午後。ふと目覚めれば、そろそろ宝の湯が開く時間。その湯の良さは昨晩確認済みなので楽しみにしつつ浴場へと向かえば、なんともうれしい一番風呂。

この宿のもつ3本の自家源泉は、すべて自然湧出。そのなかでもこの宝の湯は間欠泉で、しばらく浸かっていると湯口からどぼどぼと源泉があふれてくる。その分湯温調節が難しく熱いときは加水するよう書かれていますが、滞在中はいつも適温に保たれていました。

小さめのひのき風呂に満たされた、濃厚なにごり湯。香りも浴感ももちろんのこと、浴室の床一面を覆う析出物がその濃さをもの語る。まろやかな浴感を肌に感じ、硫黄の香に満たされ湯の創りだす文様に目を細める。本当に、これは泊まらなければ味わえない贅沢だ。

静かで深く豊かな時間は粉雪のように風に乗り、どこかへとふっと去ってしまった。愉しい時間とは、儚きもの。山の湯宿には夜の闇が忍び寄り、まもなくそれがモノクロームという色彩すら奪ってゆく。


高尾の湯で夕刻から夜への移ろいを噛みしめ、自室でごろごろすることしばし。今宵もおいしそうな夕食がお部屋へと運ばれてきます。

今夜のお刺身は、僕の大好物の岩魚。淡白ながら濃い旨味を宿しており、ひと切れごとに栃木の酒をぐいっといきたくなる。日光名物の湯波刺しは見てのとおりの分厚さで、とろりと濃密な豆の風味が堪らない。

熱々の炊き合わせは、海老や鶏団子に里芋、野菜を包んだ稲荷巻き。上品なおだしがじゅわっと染みており、昨日の濃口の筑前煮とは好対照の旨さ。その下は、さっぱりとぽん酢でいただく白身魚のちり蒸し。しめじとこんにゃく、さつまいもの白和えもやさしい味わいで、グラスがどんどん進みます。

山の湯宿といえばの焼魚、今宵は鮎を塩焼きで。凝縮感あるほくほくの身からは、ふわっと香る鮎ならではの風味。ロースとばら二種類の豚しゃぶは、しっとりとした身質に宿る赤身の旨味、白身の甘味。豚好きには堪らない食べ比べを愉しみます。

いやぁ、今夜も旨かった。そんなひとり宴の〆は、だしのきいた真丈のお吸い物と白いご飯で。添えられたたまり漬けがまたおいしく、これだけでご飯がどんどん進む。結局おひつを全部平らげ、レアチーズケーキで仕上げて大満足の夕餉を終えます。

あとはもう、残された夜をお酒とともに揺蕩うのみ。そんな静かな時間のお供にと開けるのは、大田原は渡邉酒造の旭興純米吟醸。ひと口含めばフルーティーな甘酸っぱさが広がり、そこからさっと酸味や辛味が来てふわっと広がり消えてゆく。

これまで出逢ったものとは表情の異なる味わいに、また新たに知った栃木の酒の奥深さ。これだから、旅することをやめられない。そんな野州の恵みを肌へも受け取るべく、静けさに包まれた夜の高尾の湯へ。

昼間は雪の舞っていた空も、夜にはすっかり月が見えるように。川音を聴きながら月明かりに染まる雪見露天を愉しみ、湯けむりの立ち込める内湯で熱めの源泉と対峙する。鼻腔に毛穴にと沁みてゆく硫黄の香りが、塩原での想い出として刻まれる。

肌から香る湯の香に目を細め、つづいてのお供を開けることに。佐野の第一酒造が醸す、開華純米吟醸。するりとした飲み口とともに、酸味から甘味、日本酒らしい酒感が開いて流れてゆく。あらためて、栃木には旨い酒がたくさんあるんだと思い知る。

そんな静かな宴を一層味わい深いものにしてくれるのが、今井屋の田舎まんぢう。部屋の注文票に書いてあり気になっていたので、連泊のお茶菓子として渡されたときには思わず小躍りしてしまった。

これがまた、旨いのなんの。昨日の温泉まんぢうとはある意味好対照。ほっくほくとした粒あんは、極限とも思えるほど甘さ控えめ。しっかりと豆感の残るあんを包むのは、しょう油の薫るしっとりとした生地。絶妙な甘じょっぱさに、自ずと笑みがこぼれてくる。

昨晩に残しておいた農民ロッソに切り替え、ちびりちびりと噛みしめる静かな時間。そろそろお酒も尽きるし、最後にひとっ風呂浴びて寝ることにしよう。

今日一日、高尾の湯に宝の湯と湯めぐりを愉しんだ元泉館。その〆にと選んだのは、一番濃厚さを感じさせる邯鄲の湯。荒々しい岩肌を見据え、温かい湯に肩まで沈む。深呼吸すれば、胸いっぱいに広がる硫黄の香り。こんな時間が、ずっとずっと続いてくれたなら。

ミルキーないで湯に抱かれ、そんな贅沢を浮かべてみる。それが決して叶わぬ願いだと知っているからこそ、この瞬間瞬間を大切に噛みしめたい。静かに湯の流される邯鄲の湯に染まり、そんな儚い夢を想うのでした。

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にごり湯求めて塩原へ ～冬の足音、湯の香り。～

2025.12　栃木

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●1日目（東京⇒塩原元湯温泉）
●2日目（塩原元湯温泉滞在）
●3日目（塩原元湯温泉⇒宇都宮⇒佐野⇒東京）
　①/②

あらためて温泉粥の旨さに心酔し、つづいて白いご飯をおかわり。香ばしい焼鮭に豆の風味がうれしい湯波鍋、手づくりの温もりを感じるふきの煮物にベーコンエッグと、どんどんご飯が進みます。

おいしいおかずとご飯を味わっていると、熱々の煮物が。柔らかく煮られた冬瓜からは上品なおだしがじゅんわりと染みだし、高野豆腐のジューシーさもまた味わい深い。

おいしい朝食をたらふく平らげ、満腹を落ちつけたところで最後の一浴へ。それぞれ雰囲気も浴感も異なる、3つの浴場。どこで〆るか悩みましたが、山の湯の情緒と濃厚なお湯が印象的な邯鄲の湯へ。鼻腔へ毛穴へと染み入る硫黄の香を最後にもう一度補給し、塩原元湯での想い出として持ち帰ります。

名残惜しくも迎えてしまった、チェックアウトの時間。帰りもお願いしていた送迎車に15分ほど揺られ、塩原温泉バスターミナルに到着。バスの時間までまだ少しあるので、近くに架かる紅の吊り橋へ。この付近は、秋になれば真っ赤に染まるもみじが見事なのだそう。今度はその季節に来てみなければ、だな。

箒川の煌めきに目を細め、再訪を誓い『JRバス関東』の那須塩原駅行きに乗車。独特な色味ににごる明賀屋本館、とろりと濃厚な白濁湯の湯荘白樺。三度目となる塩原で新たに想い出として加わった、元泉館のうぐいすに染まるミルキーな湯。多彩な湯が点在する魅惑の湯郷、これはまた通い甲斐がありそうだ。

近くの那須も未開拓だし、奥鬼怒にもまた行きたい。栃木の湯の魅力に妄想を浮かべつつ揺られること45分ちょっと、西那須野に到着。バスはこの先新幹線の停まる那須塩原まで行きますが、急ぐ旅でもないので僕はここで下車。

コンコースからは、到着時には雲に隠れていた山並みがこのとおり。那須から日光にかけてのうつくしい稜線には、うっすらとした雪化粧。こうしてまたひとつ、この山々の懐に旅の記憶が刻まれる。

今度はどの湯どの宿で、あらたな想い出を増やそうか。そんな企みを冬晴れに映える山並みに託し、宇都宮線の上り列車に乗り込みます。

背中に感じる冬の陽射しがあまりに温かく、思わずうとうと。そんなとろとろとしたここちよさに揺蕩っていると、40分ほどで宇都宮に到着。


初めて訪れたときから比べて、だいぶ様変わりしたよな。再開発の波に圧倒されつつ駅前からのびる大通りを15分ほど歩き、繁華街に位置するドン・キホーテへ。地下の『来らっせ本店』で、宇都宮といえばのグルメを味わうことに。

同一フロアに市内5つの有名店が集まる常設店舗ゾーンと、曜日替わりでお店が入れ替わる日替わり店舗ゾーンの2つのお店が。今回僕が訪れたのは、日替わり店舗ゾーン。たまにしか訪れることのできない宇都宮、そんな観光客にとってはうれしいメニューがあるのです。

そのメニューというのが、曜日替わりのお店の餃子を2つずつ集めた盛り合わせ。A盛りB盛りとあり、それぞれ5店舗ずつ組み合わされています。

待つことしばし、注文したA盛りが冷たい生とともに到着。この日は火曜日。とんきっき、三栄飯店、宇都宮餃子館、幸楽、アトムと左から順番に並べられています。

端から一個飛ばしで、それぞれのお店の餃子をひとつづつ。肉々しいものや野菜が主役といったもの、なかにはしそが香るものまで。いずれも甲乙つけがたいおいしさで、宇都宮餃子の魅力にあらためて惚れてしまう。今度は好みの順番で、残りの5個を。ひと皿味わった時点でちょうど良い腹具合になってしまったが、今度はお腹を空かせてAB20個にチャレンジせねば。


名物に旨いものあり。宇都宮の魅力にすっかり満たされ、腹ごなしにのんびり街歩きへ。ドン・キホーテの横の道を南へと進んでゆくと、大きな郵便局が。その入口には、どんと鎮座する大谷石の銘板。独特の風合いと色味をした石材は、街のいたるところに使われています。

そのまま通りを歩いてゆくと、突き当りに姿をあらわす白亜の櫓。その足元を支える土塁はあまりにも重厚で、これまで訪れた城跡とはまた違った迫力に息を吞む。

平安時代にまで歴史を遡るという宇都宮城。戊辰戦争でお城は焼け戦後の開発によりほとんど遺構は失われたものの、本丸の土塁の一部は往時からのものだそう。現在は土塁や建物の一部が復元され、宇都宮城址公園として整備されています。

さきほどの凛とした櫓は、天守として位置づけられていたという清明台。その脇から土塁の上へと登ってみれば、その高さは思った以上。現在復元されているのは本丸の半分程度だそうで、かつては周囲をこのような土塁でぐるりと囲まれていたそう。

文字通りの要塞といった雰囲気を目の当たりにし、土塁から下りてお堀沿いへ。白く輝く富士見櫓、そこから連なるうつくしい土塀。一見慣れ親しんだ城跡のようではあるが、その足元を支える土塁の朴訥とした力強さとの対比が印象的。

宇都宮城址の迫力に圧倒され、そろそろ駅を目指すことに。その道中、街中に突如現れる重厚感あふれる建物。昭和7年建築のカトリック松が峰教会は、地元名産の大谷石をふんだんに使い建てられています。

双塔が聳える正面もさることながら、裏手へと回ればまた違ったうつくしさが。規則正しく積まれた石材、軒を彩る繊細な装飾。直線の目立つなか柔らかさを与えるアーチが、大谷石の風合いとあいまって温かみのある印象をもたらしている。

これまで何度か訪れたことのある宇都宮ですが、今回歩いたのは初めてのエリア。まだ知らぬ街の表情に触れ、新たな魅力を知るのでした。

にごり湯求めて塩原へ ～冬の足音、湯の香り。～

2025.12　栃木

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●1日目（東京⇒塩原元湯温泉）
●2日目（塩原元湯温泉滞在）
●3日目（塩原元湯温泉⇒宇都宮⇒佐野⇒東京）
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