向東バスストップから多島美と橋の連続を愉しむこと約1時間、しまなみライナーは今治駅に到着。バスはこの先街の中心に近い今治桟橋まで行きますが、寄りたいお店があるためここで途中下車。
駅から歩くこと10分足らず、お目当てのお店である『白楽天』に到着。この日は日曜日、お店の前は順番待ちの人で結構な混雑。ですがランチタイムはあの名物を中心にメニューを絞っているため、意外と早めに無事入店。
うわぁ、まわりのみんな旨そうに掻き込んでるよ。食欲中枢を刺激されつつ待つことしばし、お待ちかねの焼豚玉子飯とのご対面。
今や今治名物となったこの料理ですが、もとは老舗の中華屋さんの賄いとして食べられていたものだそう。そこで修業したこのお店の創業者が、独立の際にメニューとして提供したことが発祥とされています。
ドンと載った目玉の片目をざっくり潰し、下に隠れるチャーシューやご飯と馴染ませレンゲでひと口。その瞬間、本能で察知する甘美な中毒性。決して意外性のある組み合わせではなく、味も想像していたものに近い。でもその旨さは、それを軽く超えてゆく。
現代ではちやほやされがちなとろとろ系とは一線を画す、しっかりとした赤身のチャーシュー。いや、チャーシューではなく焼豚と呼ぶに相応しい、肉々しさを感じさせる凝縮感。
載せられた目玉焼きは、中華屋さんらしく高温かつ多めの油で焼かれた香ばしさが堪らない。白身部分は、下はバリっと上ふるり。黄身はほとんど生で、これがまたご飯や焼豚によく絡む。
そしてそれらとご飯の仲を取り持つのが、特製のしょう油ダレ。甘辛く、それでいて濃すぎず。全体をぐちゃっと混ぜて頬張れば、派手さはないがしみじみと沁みゆく旨さが口中を満たしてゆく。
片目をそのままの状態で味わい、続いて味変用として置いてある調味料のなかから辛くなるソースを垂らして後半戦へ。これがまた食欲をそそる旨辛さで、まろやか素朴だった味わいが華やかに変化。
旨いよ、旨い。シンプルながら、確実に期待を超えてゆく旨さ。これはダメだ。帯広で豚丼に出逢ったときの衝撃に似ている。意表を突くような刺激的な旨さではなく、さりげない中毒性が穏やかに、しかし確実に浸食してくる魅惑の味。どんどんどんどんレンゲが進み、あっという間に平らげてしまいます。
はぁ旨かった。これは3日に一度は食べたくなるやつだ。シンプルな組み合わせだからこそ、焼豚のおいしさや絶妙な卵の焼き加減が光るのだろう。人々に長く愛されるには、やっぱり理由があるんだな。ありそうで、ない。東京では味わえぬ味覚の余韻に浸りつつ、近くの今治城まで行ってみることに。
昨日訪れた高松城とともに、日本三大水城に数えられる今治城。この広々としたお堀にも海水が引き込まれ、かつてはお堀から海へと船で直接出入りできたそう。
吹揚城の異名をもつ今治城、その城跡は現在は公園として市民の憩いの場に。ボールで遊ぶ子どもたちを横目に天守閣に近づいてゆくと、その入口には立派な石鳥居が。
かつての城名から名付けられたという、吹揚神社。市内に鎮座していた4つの神社を合祀し、明治5年にこの地に遷座されたそう。初めてこの街を訪れることのできたお礼を伝えます。
明治維新後にほとんどの建物が破却され、石垣と内堀に江戸時代の姿を遺すのみ。現在は、かつて存在していたとされる模擬天守が本丸の北隅櫓跡に建てられています。
昭和末期から、史料をもとに外観復元が進められてきた城跡。入城時に通った山里櫓は35年前、そしてこの鉄御門は18年前に復元されたそう。
今治城における正面の入口であったという、鉄御門。表へと回れば木製の門扉は黒々とした鉄で覆われ、重厚感とともに迫りくる威圧感が印象的。
かつて吹揚の浜と呼ばれた砂地に築城された今治城。満々と海水を湛える広いお堀、弱いはずの地盤に今なお遺される荒々しい石垣。その雄々しくも優美なお城の全貌を今一度眼に焼き付け、そろそろこの街ともお別れの時間。
当初はお城から駅までバスで戻る予定でしたが、思っていたよりも近いため歩いていくことに。桟橋前からのびるレトロなアーケードを通り、車の多く往来する大通りへ。するとそこには、金に輝く巨大なスクリュー。
日本屈指の造船の街として知られる、今治。17年前、自転車で駆け抜けたときも建造中の巨大船を眺めて感嘆したものだった。焼豚玉子飯の旨さに心酔し、白亜の水城を眺め。あのときは通過しただけだったけれど、ようやくこうして訪れることができた。
この街には、串に刺さない焼き鳥やせんざんきといった名物がまだまだある。今度は泊まって呑まなければ、だな。そんないけない妄想を胸に、小雨の降りだした道を急ぐのでした。
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