鮮緑したたる奥鬼怒へ～ゆるっととちぎ大満喫 3日目 ②～

鬼怒川温泉から普通電車を乗り継ぎ1時間16分、栃木駅に到着。ここは小江戸とも称される蔵の街。古き良き建物たちに出逢う旅へと繰り出します。

駅前からのびる道を進んでゆくと、豊富な水の流れる用水路が。橋を渡り右折すると街路の雰囲気は一変し、情緒あふれる水辺の風景が現れます。

ここ栃木は、古くから交通の要衝として栄えた商都。市内を流れる巴波川は、幕末から昭和初期まで北関東と江戸を結ぶ舟運で賑わった場所。広い川面には、往時の情緒を想わせる小舟がゆったりと行き交っています。

船頭さんの操る遊覧船に水運の街の風情を感じていると、川沿いにずらりと建ち並ぶ立派な土蔵群が。白亜の漆喰に、黒い板壁。そのモノクロームに染まる情景は、ここだけ時が止まったかのよう。

巴波川から利根川を経て深川木場まで、木材回漕問屋を営んでいたという塚田家。その財力を物語るかのように連なる、蔵の数々。陸上交通が貧弱だった近代まで、水運が輸送の主役であったことが伝わるよう。

建ち並ぶ白亜の土蔵のうつくしさに心奪われていると、その向かいにはこれまた立派な土蔵が。緻密な瓦屋根と深い黒に彩られた漆喰からは、ぐっと気圧されるような重厚感が。

力強い土蔵の姿に水運の果たしてきた役割を感じつつ、川沿いを上流方向へと進みます。先ほどまでの江戸情緒とは打って変わり、人々の暮らしに溶け込むように流れる巴波川。

水辺と絡み合う濃密な生活感を抜けると、またも目を引く歴史を感じさせる建物。渋い佇まいの母屋を挟むようにして建つ、鹿沼産の石材で造られた左右対称の蔵。ここではかつて、麻問屋と銀行が営まれていたそう。

巴波川の流れに別れを告げ、石蔵の脇を流れる県庁堀沿いへ。すると現れる瀟洒な洋館は、100年以上前に栃木町役場として建てられたもの。10年前まで市役所別館として使われ、今は栃木市立文学館として今なお現役で活き続けています。

文学館を背にし、県庁堀沿いを北へと進みます。その名の通り、お堀の内側がかつて栃木県の県庁があった場所。廃藩置県により栃木県と宇都宮県が誕生し、統合されて栃木県に。その後10年ちょっとで宇都宮に県庁が移転しましたが、県名としては今なお栃木が残り続けています。

ここが県庁所在地であったことを現代へと伝える水路端を離れ、次なる交通の歴史を残す地区へ。その途中には、古き良き美意識が込められた洋館が。栃木病院と掲げられたこの建物は、築110年以上を経た今でもクリニックとして現役を続けています。

水の路として栃木を支えてきた巴波川とともに、古くからの交通を担ってきた日光例幣使街道。その街道沿いに位置する嘉右衛門町は国の重要伝統的建造物群保存地区に指定されており、歴史溢れる建物が濃密な世界観を醸し出しています。

昭和初期のモダンな邸宅があるかと思えば、店舗用として建てられた見世蔵としては日本で3番目に古いとされる土蔵も。190年の歳を重ねてきた黒漆喰の質感からは、見る者を否応なしに圧倒する迫力が。

旧街道に沿って、ゆるやかに弧を描く古き良き建物たち。江戸時代後期から昭和初期までの年代や様式の異なる建築が並ぶこの一画は、歩みを進めるごとに無限の表情を魅せてくれる。

白亜の土蔵に挟まれるように佇む、ものすごく渋い木造の建物。この旧市村理髪館はなんと明治4年、断髪令に伴い開業。平成元年に営業は終えていますが建物や備品類は創業当時のものが遺されており、栃木県内最古の理髪店として理容遺産に認定されているそう。

例幣使街道の東側を占める大きなお屋敷は、二十六代続く旧家である岡田家。代々当主は嘉右衛門さんを名乗り、それがここの町名の起源にもなったそう。現在は岡田記念館として開放され、先ほどの理髪館も見学できるようです。

先ほどの塚田家に横山家、そして岡田家と、内部を見学できる施設が目白押し。今回は時間の都合で泣く泣く断念しましたが、これは改めてしっかり時間を取って再訪しなければ。

ここまでも思った以上にゆったりペースで歩いてきたので、ちょっとばかり先を急ごうか。そう思えど、この街並みがそれを許さない。進むごとに薫る歴史の風に、心酔せずにはいられない。

栃木県で唯一重伝建地区に指定されている嘉右衛門町。江戸時代から続く街道に宿る分厚い世界観に呑まれていると、まだ新しさを感じさせる一画が。ここはかつて味噌工場だった場所。その建物を復元整備し、次世代へと繋げる取り組みがなされています。

奥に新栃木駅からのびる大通りが見えてくると、嘉右衛門町の重要伝統的建造物群保存地区も終わり。その手前に、かなり大きな木造建築が。江戸時代から続く味噌蔵、『油伝味噌』を覗いてみることに。