鮮緑したたる奥鬼怒へ～ゆるっととちぎ大満喫 1日目 ①～

5月下旬、僕は鬼怒川温泉駅に降り立った。中央、埼京、宇都宮線から東武日光、鬼怒川線へ。6時半過ぎに最寄り駅を発ってから3時間超、5つの列車を乗り継ぎようやく到着。

でもここは、あくまでも目的地への玄関口。ここから更に、山奥へ。駅前のロータリーにぽつんと佇む『日光市営バス』のマイクロバスに乗り込み、関東最後の秘湯の異名を持つあの温泉郷を目指します。

鬼怒川公園、新藤原、龍王峡、川治温泉と鉄道に沿って進み、五十里ダムを過ぎると意を決したように山へと挑み始めるバス。エンジンを唸らせ川治ダムの堤体まで一気に標高を上げ、そこからは鬼怒川に沿って上流を目指し延々と走り続けます。

鬼怒川温泉から40分ほど走り、青柳車庫バス停に到着。まだまだ先は長いため、ここでトイレ休憩をはさみます。

バスから降り、山里の爽快な空気の中深呼吸。すると遠くに見つけた、ひと筋の滝。鮮やかな緑に覆いつくされた山の中、ぽかんと顔を出す荒々しい岩盤。そこをするすると伝い落ちる白い姿に、思わず目を奪われます。

青柳車庫から、再び鬼怒川の流れに沿って県道23号線を進むバス。旧栗山村の中心地を抜け山懐へと分け入ってゆくと、いつしか標高はさらに上がり稜線との距離感もぐっと近いものに。

平家落人伝説の残る旧栗山村を奥へ奥へと進み、鬼怒川の最上流に位置する川俣ダムへ。ここまでくれば、もう少し。堤体上から緑に彩られた川俣湖を見送り、点在する温泉地を伝うようにバスは走ります。

いやぁ、遠かった。鬼怒川温泉駅を出発し山道を辿ること1時間35分、県道とこのバスの終点である女夫渕駐車場に到着。会社の仲間と初めて来たときは、ここに大きな露天の連なる温泉宿があった。そんな遠い記憶に浸っていると、最後の乗り継ぎとなる宿の送迎バスがやってきました。

ここから先は、環境保護のため一般車両は通行禁止。奥鬼怒スーパー林道と名付けられてはいますが、林道は林道。洗堀や大小の落石のある未舗装の道を、マイクロバスは慎重に登ってゆきます。

早いもんだな。前回ここを通ったのはもう2年前か。相変わらずのデコボコ道に揺られまくっていると、バスはスーパー林道を外れ谷底へ。想い出の宿である加仁湯を過ぎると、眼下にはか細くなった鬼怒川の流れが寄り添うように。

女夫渕駐車場から未舗装路のワイルドさに非日常を感じること30分、ついにこの旅を動機づけた宿である『八丁の湯』に到着。ずっとずっと来てみたかった。そんな焦がれ続けてきた宿との対面を果たし、思わず感慨に耽ってしまう。

そんな感慨を一層深めるのが、この距離感。最寄り駅を発ってから6時間、ようやく12時半にたどり着いた一軒宿。これじゃ自宅から青森は八甲田の酸ヶ湯に行くより遠いや。関東最後の秘湯の異名は伊達ではない。奥鬼怒を訪れるのはこれで三度目だけれど、噓偽りなく最奥だ。

この宿のチェックインは14時から。12時半着の送迎バスで到着した宿泊者は、レストハウスであるヒマーリカフェ＆ガイドに通され宿の説明を受けます。