新緑浴～若葉の岩手はまぶしくて 3日目 ①～

山の神温泉で迎える爽やかな朝。窓から溢れる眩さに誘われ外を眺めれば、視界になだれ込むあまりの鮮烈さ。昨日以上の鮮やかな空の青さに、今日も良い一日になりそうだとそう直感します。

出かける数日前の予報では、実は雨の予定だった今回の旅。まさかこんなに鮮やかな初夏を浴びることができるなんて。その悦びを胸に抱き、広い広いとよさわ乃湯で岩手の瑞々しさを全身に受け取ります。

清々しい朝の空気の中こころゆくまでとろとろのお湯と戯れ、あっという間にもう朝ごはんの時間に。今朝も数々のおかずの中から、自分好みの品々を選びます。

優しい味付けの肉じゃが、大好物のたらこや鮭、玉子焼き。郷土の味である漬物やしそ巻きも揃え、白いご飯がもりもり進んでしまいます。

そして嬉しいのが、お味噌汁のほかに岩手の味であるひっつみが用意されていること。根菜の旨味がじんわりと染み出た上品なおだし、それを程よく吸ったもちもちのすいとん。ひと口啜れば、胸の深い部分からほっと息が漏れてしまう豊かな滋味深さ。

これまで何度か訪れてきた花巻南温泉峡。その妖しさで強烈な印象を僕に植え付け、もう後戻りできぬ世界へと引きずり込んでくれた藤三旅館。そして江戸時代からの湯治文化を薫らせる生き証人、大沢温泉。その間、こんなに至近にあるはずなのに。優香苑にはそのふたつとは全く異なる時間が流れていた。

異動後初の旅行だし、繁忙期と環境の変化を乗り切った自分へのご褒美も兼ねてるし。だから未知なる地に放たれ刺激を浴びるより、勝手知ったる馴染みの地で落ち着きたい。

当初そんな軽い気持ちで宿を探し、開放的な露天風呂が目に留まり宿泊を決めたこのお宿。それがこんなに当たりだなんて。そんな出逢いがあるからこそ、旅することをやめられない。

とろんとろんつるんつるんの個性的な湯に、五十年、百年と残って欲しいと思わせる現代の技の込められた木造建築。そしてご飯までおいしいとなれば、これはまた来るしかない。またひとつ、この地で魅惑の選択肢を増やしてしまったな。そんな嬉しい悩みの予感を胸へと灯し、満たされた気持ちで優香苑を後にします。

行きと同様帰りも宿泊者は無料の送迎バスを利用できますが、行程の関係で9時台の路線バスに乗ることに。バス停のすぐそばには、山の神温泉の由来になったという山祇神社が。大好きな地で新たなご縁をくれたお礼を伝えます。

いつになく、ゆったりのんびりできた。本当にいい宿だったな。そんな余韻に浸っていると『岩手県交通』の湯口線、イトーヨーカドー行きバスが到着。買い出しのためにこのバスに乗った湯治の日々が、つい昨日のことのように思い出されます。

次の列車まではまだ時間があるため、花巻駅では下車せず終点のイトーヨーカドーへ。ここからちょっとばかり花巻の街を散策しながら駅へと戻ることに。バス停の向かいにには、石垣の上に復元された花巻城の西御門が。