こころゆくまで戯れた伊良部ブルーの海に別れを告げ、ドライブ再開。渡口の浜のすぐ近くの乗瀬橋を渡り、下地島に初上陸。
下の水路は川のようにも見えますが、れっきとした海。入江水道で隔てられた伊良部島と下地島ですが、狭い海峡に架かる6本の橋で結ばれているため感覚としては地続きそのもの。
どこまでも広がるさとうきび畑のなか、のんびり走る一本道。全国で生産されるさとうきびの5割以上を占めるという沖縄県。そのなかでもここ宮古地方は、県内生産量の4割を誇る文字通りのさとうきびの島。
ざわわと揺れる葉に風の姿を重ねていると、視界はぱっと開け真っ青に染まる大海原。濃淡の青に彩られる宮古の海は、全周を珊瑚礁に囲まれている石垣島とはまた違った顔をしている。
左手に海を感じつつ走っていると、ひときわ目を引く入江が。荒々しい岩肌、そこにぽっかりと口を開けるいくつもの洞穴。ここ中の島ビーチは珊瑚礁が発達しており、シュノーケリングの絶好のスポットになっているそう。
宮古島とはまた違った空気感を浴びつつ車を進め、通り池という観光スポットに寄ってみることに。駐車場からは、ジャングル感漂う遊歩道を歩いてゆきます。
南国を感じさせる植物のトンネルを進んでゆくと、岩場に巨大な口を開ける池が出現。この池は地下の洞窟で海と繋がっており、ダイビングのスポットにもなっているそう。
散策路をはさんで陸側には、海側の池と地下でつながっているというもうひとつの池。もともとは海辺の鍾乳洞だった場所が、浸食により天井が崩落しこのような形になったそう。
遊歩道の先端まで歩いてゆけば、荒涼とした岩場の先に横たわる青い海原。昨日の東平安名崎でも驚いたが、この場面転換にはこころを動かされる。
その左手には、ひっそりと横たわる入江とちいさな白い浜。あそこまで行く道はあるのだろうか。それとも、船でしか行けないところなのか。車で通るだけでは見つけられない、こんな隠されたビーチが宮古の島々にはたくさんあるんだろうな。
珊瑚礁が隆起して生まれた宮古諸島のなかでも、この一帯のカルスト台地はとくに規模が大きいそう。強い海風に吹かれつつ、荒々しさと青い海とのなんとも言えぬ対比を眼にこころに刻みます。
これまで出逢ったことのない光景に、いま自分が何処に居るのかすらあやふやになってくる。そんな不思議な感覚に抱かれつつ、車道の終端に位置する駐車場に到着。車から降りてすぐ、迫りくるジェットの音。あ、12時発のJinAir飛んで行っちゃった。
まぁでも別に飛行機を見に来たわけではないし。ということで、下地島のなかでも特に有名なポイントである17ENDへ。初っ端からもう、この海の色よ。
ここは、お世話になっている美容師さんに教えてもらった場所。とにかく、ここの海の色がすごい。宮古のなかでも、もしかしたら一番きれいかも。そして今日、こんな晴れ空のもと全開の青さに出逢えるなんて。この色彩を知ることができただけでも、ここまで来た甲斐があった。
この瞬間、全身を駆けめぐった電流のような衝撃。この感動を記録したいとシャッターを切るが、僕の技術では到底無理だ。いや違う。いまはレンズ越しではなく、肉眼をもって対峙せよ。総天然色の発する熱量が、網膜を通してそう訴えかける。
地上の楽園とは、こんな場所をいうのだろう。はじめて目の当たりにした種類の青さに、言葉も失いただただ呆然と立ち尽くす。
はじめて沖縄を訪れてから、もう10年。これまでの間、一体どれほどのあおさと出逢えただろう。そしてまた、この旅で初体験する青の数々。地球に存在する、無限のあお。それを少しでも多く知りたくて、こうして南の島を欲するのかもしれない。
ちょっとこれは、想像以上の感動ものだ。ありえない色彩を全身に浴び、身もこころも下地ブルーに染められて。さて、そろそろ行こうか。そう思ったところ、あと少しで飛行機が飛び立つ予定の時間。
そろそろお腹もすいたけど、せっかくだから見ていこう。海を愛でつつ待つことしばし、スカイマークがこちら目がけて滑走開始。ひょいっと身軽に離陸したかと思えば、エンジン音を響かせ急上昇。
そうか、海と飛行機のツーショットが撮れるのは高度の低い着陸時か。そう思いつつ見上げれば、胴体に埋め込むように収められた一対の主脚。B737って、本当にタイヤカバーがないんだな。なかなか見ることのない光景に、思わずのりもの好きの血が騒ぐ。
那覇へと向け、どんどんと小さくなりゆく飛行機。17ENDの海の青さが、そのお腹を染めている。機窓からは、それは素晴らしい光景を見下ろしているに違いない。
力強さを感じさせるカルスト地形、そこにぽっかりと口を開ける紺碧の池。そして生まれて初めて対峙した、僕のまだ知らぬ青。下地島で出逢えた未知の数々が、確かな質量をもって胸をいっぱいに満たしてゆくのでした。
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