鮮緑したたる奥鬼怒へ～ゆるっととちぎ大満喫 3日目 ①～

障子から溢れる明るさに目覚める、奥鬼怒の朝。まだちょっと早いかな。いや、目覚めたときが善きタイミング。そう思い窓辺へと立てば、若い紅葉を透かし力強く昇る眩い朝日。

その漲りに誘われ、冷涼な空気の流れる露天へ。硫黄の香漂う湯けむり越しに眺める、朝日を浴びて煌めく滝の流れ。囲む木々の緑があまりにうつくしく、包まれる空気感に神々しさすら感じてしまう。

雪見の湯、石楠花の湯、滝見の湯。それぞれ違う角度から朝日の力を全身に浴び、お湯と緑の鮮烈さに身体もこころも火照り気味。そんな湯上がりのひとときを、静かに包み込んでくれるログハウス。早起きしてよかった。奥鬼怒のおいしい水片手に、胸の奥まで潤いが行きわたるのを感じます。

初めて訪れた八丁の湯だけれど、やっぱり連泊にして正解だった。ここはゆっくりじっくり、静かに過ごしたくなる宿。なんだか本当に、のんびりできたな。

5時台に起きたため、のんびり朝風呂に揺蕩ってもまだまだ時間はたっぷり。布団に転がり名残りの怠惰に身を委ね、奥鬼怒での残された時間を噛みしめます。そして迎えた、朝食の時間。食卓には今朝もおいしそうな品々が並びます。

実山椒が効いた風味豊かな牛のしぐれ煮、こりこりの山くらげにひじきや高菜と、どれもご飯に合うものばかり。お味噌汁の代わりには、塩鱈となめこの塩鍋仕立て。鱈の滋味となめこの風味がおだしに浸みだし、穏やかなそのおいしさにお腹の底からじんわりと温められます。

おいしい朝食に満たされ、荷物を整理しつつお腹を落ち着けたところで最後の一浴へ。硫黄の香と湯の花漂う滑らかな湯との戯れをこころに刻み、名残惜しくも満足感に包まれチェックアウト。

送迎バスの時間よりちょっとばかり早く宿を出て、目の前を流れる鬼怒川へ。朝日のまだ届かぬ黒々とした河原と、陽射しを浴びはち切れんばかりの眩さを放つ若い緑。その対比の鮮烈さに、思わず言葉も忘れ息を呑む。

そして振り返れば、眼をこころを灼くこの光景。宿を抱く山は隅々まで鮮緑に染めあげられ、あまりの瑞々しさに胸の奥の深い部分がギュッと掴まれるよう。僕は、凄いところに来たんだな。できることなら、今度は紅葉の時季にも来なければ、だな。

奥鬼怒の持つ緑の力強さにこころを打たれ、再訪を強く強く誓い送迎バスに乗り込みます。未舗装路のワイルドな道のりを愉しんでいると、車は停まり運転手さんの案内が。遥か遠く、山間の谷底にぽつんと佇む八丁の湯。こうして見ると、その秘境感がより一層伝わるよう。

いくつものカーブを器用に下り、30分掛けて送迎バスは女夫渕駐車場に到着。ここで一旦お手洗いを済ませ、長い長い道のりをゆく『日光市営バス』へと乗り継ぎます。

山峡に点在する温泉地を経て、下界を目指し走る小さなバス。車窓は零れんばかりの緑に染まり、それがふと途切れたかと思えば青く輝く川俣湖が。

鬼怒川の刻む谷と絡み合うように走る県道。深い森、ぽつりと現れる隠れ里。そんな変化に富んだ車窓を眺めていると、白い岩盤が印象的な峡谷美。あんなにさらさらと流れていた鬼怒川が、こんな谷を刻むなんて。

数日前まで、今日の天気予報は良くて曇りだった。それなのに、こんなに眩い景色が望めるなんて。昨日一日降った雨を浴び、緑はその鮮やかさと力強さを一層増したように感じてくる。

鬼怒川の生んだ深い谷、人が生み出した人造湖。複雑に絡み合う情景に、長い乗車時間もあっという間。ひときわ湖面が開けたかと思えば、そこに立ちはだかる巨大な川治ダムの堤体が。

バスは堤体の上を横切り、もう少しだけと名残惜しそうに八汐湖沿いを進みます。もう間もなく、長いトンネルを抜け下界へ。その前にもう一度だけ、奥鬼怒という別世界を抱く山並みを眼にこころに灼きつけます。

バスは順調に山を下り続け、終点の鬼怒川温泉駅に到着。何やら駅前が騒がしいと窓の外を眺めてみると、下今市から駆けてきたSL大樹がちょうど転車台へと載るところ。なんとタイミングの良いことだろう。思いがけない鉄分に、僕の赤血球が騒ぎだす。

久々に間近に感じるSLの息吹に高揚しつつ、駅前に位置する『杉ん子』で昼食をとることに。バスに2本乗っただけなのにお腹が空くのか？と思われそうですが、宿を発ってからもう2時間半近くも経っているのです。