北々亭から歩くこと約25分、苫小牧駅に到着。ここまでの道中、お目当てにしていたもうひとつのミッションをクリア。重たい荷物を抱えつつベンチに腰掛け、ちょっとした肌寒さを北海道の想い出として刻みます。
それにしても、我ながら本当にいかれた行程だ。13時半に上陸し、おいしいお寿司を小一時間ほど満喫してとんぼ返り。16:35に駅を出る『道南バス』のフェリー線に乗車し、来た道を戻ります。
バスに揺られること17分、3時間20分ぶりに苫小牧西港フェリーターミナルへと帰還。はたから見ればとんだ酔狂のようにも思われそうだが、今回の旅ではここはあくまで寄港地。これから旅の第二幕がはじまるのです。
ほんの数時間前、入港したさんふらわあふらのを出迎えてくれたきそ。これから僕は、この船に乗る。7年ぶりとなる再会を目前に、思わず熱いものがこみ上げる。
去年の夏、はじめて手を出してしまった海上での0泊4日。そのときは、太平洋フェリーから商船三井さんふらわあへのバトンタッチだった。今回はその逆回り、オレンジから白地に青へと海路のたすきが渡される。
前回は初のいしかりだったので、きそに乗るのは7年ぶり。この船は、僕にとって三度目の初恋の相手。久方ぶりの対面に、得も言われぬ高揚感が襲い来る。
着実に迫りくる白亜の巨体を見据えつつ、長い長いボーディングブリッジを歩きいよいよ船内へ。船員さんのあいさつとともに船客を出迎えるのが、光壁と吹き抜けが印象的なロビー。はじめて出逢った8年前、この豪奢な空間に一瞬にして恋に落ちた。
前回乗船したいしかりのテーマは、「エーゲ海の輝き」。その6年前に就航したきそは、「南太平洋のしらべ」がテーマ。こうして乗り比べてみると、姉妹船でありながらそれぞれまったく異なる魅力にあふれていることが手に取るように判る。
いつもならさきほどのマーメイドクラブに急行し場所取りしますが、今回はさらに上の7デッキへ。期待に胸を高鳴らせ、両側にドアの並ぶ長い廊下を歩いてゆきます。
そしてこの部屋が、これから2泊僕の城。このときはちょうど、個室の貸切料金が不要な期間。ですが定員の半数未満では貸し切れないため、ひとり旅の僕が乗れる和室は特等のみ。ということで、なんと贅沢にも最大3名泊まれる特等和室を独り占め。いくらなんでもこれ、バチが当たるぞ。
操舵室直下、7デッキの船首側にずらりと配置される特等和室。通常の部屋は行く手を見据える窓が居室に設けられていますが、今回指定した角部屋は居室と水回り、それぞれに側窓が。
もうすでに、僕のしあわせな時間は約束された。そんな自室との対面を果たし、短パンに履き替えさっそく旅の汗を流しに展望大浴場へ。木目や黒を基調にした和の空間、そこで身を委ねる湯の心地よさ。後悔先に立たず。この非日常を知ってしまうと、もう取り返しのつかないことに。
温泉旅館顔負けの大浴場で身もこころもすっかり茹だり、いそいそと自室へ。冷蔵庫に入れておいたサッポロクラシックを携え、夜の気配が深まりつつある甲板へと向かいます。
白地に青いマークが凛々しいファンネルに祝杯を挙げ、ぐいっとひと口煽ったところで船尾側へ。そこから眺めるのは、僕を北の大地へと連れてきてくれたさんふらわあふらの。こちらは東北に中部、そしてあちらは茨城関東。それぞれの行先を抱いた人々が、各々の想いをもって甲板上で過ごしている。
小学生のときにはじめて乗ったフェリー、びるご。高校生になり、びくとりで長距離フェリーの旅情を知った。その後社会人となり、時間的制約から気づかぬうちに蓋をしていた船旅への想い。そんなパンドラの箱を開けてくれたのが、このきそだった。
海風の冷たさが身に沁みるデッキからプロムナードへと舞台を移し、そんな回想の続きを。僕にとって、三度目の初恋の船であるきそ。あの旅と出逢っていなければ、このしあわせをいまでもきっと知らずにいたのだろう。そんな愛する船も、新造船での代替が決まったそう。
予約後に知った悲しいニュースに、久方ぶりとなる逢瀬の邪魔をさせるわけにはいかない。今回もきっと、きそはあらたな旅路をこの眼に魅せてくれるに違いない。漆黒の夜空に輝くファンネルに、そんな僕の想いを託す。
太平洋フェリーでの濃密な想い出に胸を熱くしていると、甲板上や岸壁に動きが。しずかに引き上げられてゆくランプウェイ。もうまもなくきそは、1,330㎞という果てしない航海へと旅立つ。
ほどなくして合図があり、係船杭から外されゆっくり巻き上げられてゆく係船索。接岸から5時間半、短い時間を過ごした北の大地とついに切り離される瞬間が。
足元からのエンジンの響きが一段と強まり、きそは遥かなる海原へと向け苫小牧港を離岸。ありがとう、北海道。今度はしっかり時間を取って、遊びに来ます。
遠ざかる北の大地、存在感を増してゆく漆黒の空と海。雨上がりの海風に揺れる煌めきが、胸の奥を焦がしてゆく。別れの切なさ、これからはじまる航海への昂り。船旅でしか味わえぬこの感情に、いまはただ身を任せていたい。
船出のもつ世界観にこころを焦がし、身体も冷えたところで自室へ。そしていよいよ、今宵も船上でのひとり宴会開始。北々亭のほか、もうひとつのミッションというのがセイコーマートでのお買い物。これからの2泊3日に備え、いろいろなものを買い込んでしまいました。
ということで、冷蔵庫から出して並べるだけの居酒屋セコマ開店。ほんのり生姜の香る、たらこの食感と旨味がうれしい子和えこんにゃく。道産昆布と椎茸の煮物も薄味で、昆布のしゃっきりとした食感と風味がしっかり活きている。
いい塩梅の甘じょっぱさで、大根の香りや味わいが残された道産切干大根。これまた道産のふきの煮物はしゃっきしゃきとした魅惑の食感で、上品な味付けに香るおかかの風味が心憎い。
そして驚いたのが、北のポテトサラダ。じゃがいものほくほく感がしっかりと味わえ、ちょっとこれはコンビニの域を超えている。そんな旨いつまみに合わせるのは、俱知安の二世古純米酒。ほどよい甘酸っぱさをもつすっきりとした辛口が、彼の地でのシュプールを想い出させる。
ひとびとが思い思いに過ごすスペースでの宴も善いが、こうしてゆっくりと自室で晩酌も最高だ。そんな甘美な怠惰を彩る2本目に開けるのは、釧路の福司純米酒。酸味のある軽やかな口当たり、気をつけないとしゅるしゅると飲んでしまう。
近所のコンビニ、全部セイコーマートになってくれればいいのに。そんなセコマの魅力に圧倒され、福司も飲み干したところで腹固め。
大きくて旨そうだな！そう意気揚々と買った、ホットシェフの筋子おにぎり。と本当にこの瞬間まで信じてやまなかったのに、よく見たらこれ紀州梅じゃんかよ。
いや、梅も嫌いじゃないしいいんだけど。でも、筋子、ずっと楽しみにしてたんだよ・・・。と若干意気消沈しつつ、ぱくっとひと口。我ながら現金なやつとは思いつつ、一瞬にして頬がゆるんでしまう。
ほどよくきいた塩気、きちんと握っていることが伝わる握り飯の良さ。しっとりとした海苔も風味よく、ひと口目からすでに塩むすびとして完成形。さらに食べ進めると、顔を出す肉厚の梅干し。これがご飯と合わぬわけがなく、久しぶりに本気でおいしい梅おにぎりを食べたとひとり感嘆の声を漏らしてしまう。
いやぁ、びっくり驚いた。これはきっと、今日は梅のおにぎりを喰え！ということだったに違いない。セコマの味にすっかり心酔し、ぱつぱつのお腹を抱えて布団にごろり。
これ、旅館じゃなくて太平洋上。旨いつまみと地酒に満たされ、そのままこんな状態に。のりものらしい情緒のあるカプセルタイプも最高だが、和室の善さを知ってしまうとやばいことになりそうだ。
食後の怠惰とゆったりとした揺れに身を委ね、お腹も落ち着いたところで大浴場へ。洋上での湯浴みという船旅でしか味わえぬ贅沢にどっぷりと浸り、火照った体を癒すべく甲板へと向かうと結構な雨。
そうだ、これからはほとんど雨予報だった。夜風に当たるのはあきらめ、自室に戻り宴の続きを。行燈の灯りのなか、じっくり味わうふらのワイン赤。奥行きのある渋みと酸味、そこに広がる香りが船上での夜を深めてくれる。
辛口の赤に合うだろうと買った、標津羊羹。原材料はビート糖、金時豆、麦芽糖、寒天のみと至ってシンプル。
北海道産の金時豆で作られた餡には、豊かな豆の風合いがぎゅっと凝縮。これまた道産のビート糖のおかげなのか、尾を引かない清々しい甘さが印象的。これは今までに出逢ったことのない羊羹だ。その特徴的な旨さに、ふらのの赤がくいっと進んでしまう。
食べて飲んで、風呂に入ってまた呑んで。甘いもので酒が呑めるようになってからが呑兵衛だ。そんなことを宣ういつもの旅となんら変わらぬ気もするが、足元から伝わる海の鼓動がそうではないと教えてくれる。
これが2泊3日も味わえると考えたら。欲張らずに、今夜のところはそろそろ寝るか。歯を磨いて布団へと寝ころべば、ゆったりとした波のリズムに抱かれる。秘密基地的なカプセルも最高だが、和室のゆとりもまた捨てがたい。個室という禁忌にはやくも心酔し、いつしか深い眠りへと落ちてゆくのでした。
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