駅前方面へと向かい、今宵の酔い処、お目当ての『おさない』に到着。
実はここ、15年前にはくつるで到着した際に朝食を食べに来たお店。青森の酒場を調べる中で、この位置と店構えに記憶が重なり、店名は覚えていないながらも間違いないと確信。
そして今ここへ立ち、やはりそうだったとその時の思い出がよみがえります。あの時はいか刺し定食を食べたっけ。安いのにいかは新鮮で美味しく、サービスといって付けてくれた小鉢も美味しかったっけ。
1階が食堂、2階が居酒屋と分れているようで、僕はもちろん階段を上り2階へ。早速地酒と気になったつまみを数品注文し、暖かい店内で冷たい酒を味わいます。
そして運ばれてきたこの3品。まずは手前の帆立のひもの刺身から。大好物の帆立のひもですが、こうやってこれだけをお刺身で食べるのは初めての経験。
オフホワイトのきれいなひもを数本口へと入れれば、ジャキッ！コリッ！とした良い歯ごたえ。臭みは全く無く、程よい磯の香りと甘み、旨味が噛むほどに広がります。旨い、旨すぎる！貝柱より断然こちらの方が好み。
続いてお隣のたちの煮付け。今が旬の鱈の白子はふるふるとした食感で、凝縮された旨味がたっぷり。甘さの無いすっきりとした薄目の味付けで、淡白な白子の旨味を最大限に活かしています。
奥にはこれまたお気に入りの青森郷土料理、にしんの切り込み。麹でしっかりと漬けられたにしんはこれまた旨味の塊。この3品で何杯青森の旨い酒をおかわりしたか。
ここのお料理はやっぱり美味しかったと確信し、食欲に火が付いた僕は追加で注文。
左はかすべの煮付け。かすべとはエイのことで、柔らかな身とこりっとした軟骨の食感の対比が美味しい食材。こちらもたちの煮付け同様、シンプルかつ最適な味付けで、素材の味を邪魔せずお酒も進むというバランスの良さ。魚の美味しい食べ方を知っている港町だからこその味付け。
そしてお隣は、帆立の卵バター炒め。僕の大好物である帆立の卵だけを使い、ねぎと一緒にバターで炒めたシンプルなひと品。これがまた激ウマ。パンパンに張った卵には、甘味と風味が詰まりに詰まっています。
青森の帆立の旨さは生半可なものではありません。脇役であるはずのひもや卵が、主役の貝柱に追い付け追い越せの存在感を放つ。その理由はただひとつ、帆立そのものが新鮮で良いものだから。
15年振りに再訪したお店で出会った、期待を裏切らない、いや、それ以上の料理の数々。自分の胃がひとつしかないことを残念に思いつつ、数あるメニューの中から自分で厳選したつまみ達と愉しんだ、何杯もの青森の酒。
贅沢、実に贅沢。青森に来て本当に良かった。極上の余韻を味わいながら、雪の舞う青森の夜を歩きます。
薄白い夜空の中静かに佇む、八甲田丸。純白の雪を思わせる白と黄色のツートンボディーが、凛と張りつめた冬の空気に彩りを与えます。
雪と寒さが色彩をも奪ってしまったかのような、モノクロームの産業遺産。そんな昭和の遺構を見守るように、ライトアップされた青森ベイブリッジが背後に聳えます。
80年もの間、本州と北海道を結び、人と物を運び続けた青函連絡船。かつてここには線路が敷かれ、いくつもの貨車が出入りしていました。
その歴史の火が消えてから四半世紀以上が過ぎ、そこにあるのは役目を終えて静かに残された、八甲田丸と可動橋のみ。当時の賑わいをこの目で見たことの無い僕にとって、その栄華は母の話と、映像の中のもの。そのことが、僕の心を一層連絡船と津軽海峡に縛り付けるのかもしれません。
夜空に佇む女王は、旅の心を切なくさせる。青森と連絡船、そして哀愁。それらは僕にとって切っても切れない青森のイメージそのもの。できれば一度味わってみたかった、当時の連絡船。でもそれは永遠に叶わない夢。あぁ、切ない。
旅の夜の切なさに存分に身を置き、青森に来たという実感を今一度味わったところで、宿へと戻ることに。ベイブリッジの下には、明るい館内が透けて見える、ねぶたの家ワラッセ。近くへと寄れば大きなねぶたが輝く姿が見え、ねぷたとねぶたのはしごをしたいという夏の夢が再燃します。
夏の青森、冬の青森。どちらも好きですが、やはり雪国は冬に来た方が良いかもしれない。雪や寒さと戯れる度に、この季節が好きになる。冬には冬の熱さがある。それを味わいたいがために、こうやって冬の北国へと来てしまうのです。
旅情にどっぷりと浸かったところでホテルへと戻り、大浴場で冷えた体を温めます。
雪に埋もれたこの街で味わった、味覚と郷愁。その名残をつまみに、今宵最後の酒を味わうひととき。すっきり辛口のお気に入り、ねぶたを片手に、明日からの秘湯で過ごす時間に思いを馳せ、胸を熱く躍らせるのでした。
2015.2 青森
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