蜃気楼で宮古そばとのおいしさを初体験し、次なる目的地へと向かうことに。最東端目指して走り出してすぐ、交差点にやたら目を引くコンクリの人形を発見。これか、これが宮古島まもる君なのか。敢えて下調べをせずに挑んだ今回の初宮古、昨日入ったお土産屋さんでずらりと並ぶこの顔に驚いた。
交通の安全を守るため、宮古列島に20体設置されているという警察官型の人形。全員兄弟で、長男のまもる君は妹のまる子ちゃんとともに警察署の本署に勤務。この来間大橋近くに立つのは、てつや君という名前だそう。滞在中いくつか見かけましたが、どれも違う顔をしていてなんだか気になってしまう存在。
表情ひとつ変えず島の安全を見守るてつや君に別れを告げ、南岸に沿って午後のドライブ。走っても走っても、どこまでも続くさとうきび畑。本当に、宮古島はさとうきびの島なんだな。
昨日今日で感じましたが、宮古島は遮る山がないからか風が抜けてゆく印象。そのためか、海沿いには砂や風、潮から畑や町を守る保安林が。なかなか海が見えないな。そう思いつつ揺られていると、視界はぱっと開け行く手には連なる断崖と青い海。
遠くには、これから向かう東平安名崎の白亜の灯台。そこへとつづく、複雑に入り組んだ海岸線。切り立った断崖が荒々しさが、これまでとは違った雰囲気を醸し出す。
ちょっとこの場面転換には、こころを射抜かれた。あれほどおだやかなビーチがあったかと思えば、絶海の孤島を思わせる断崖絶壁の連続。眼前に広がる海は、外海らしい深い青さを湛えている。
平坦さを感じさせるさとうきび畑から、複雑な海岸線へ。そんなめくるめく車窓を満喫し、宮古島最東端の岬のある東平安名崎公園に到着。
車を降り、いざ最東端へ。そう思い歩きはじめてすぐ、左手に広がるありえない色彩に目はくぎ付けに。
あまりに現実離れした、青の帯。その鮮烈さに呼ばれるがごとく坂道を下ってゆくと、目の前に姿をあらわす保良漁港。
すぐそこには、珊瑚礁と外海との境界線。あまりにうつくしい天然色、そこに浮かぶ人工物や透けて見える航路。僕にとっての非日常が、ここに暮らす人々の日常。そのことを強く実感させる光景に、現実感というものが消えてゆく。
最東端にたどり着く前から、感嘆の声が止められない。あらためて灯台を目指すべく先へと進んでゆくと視座は一段高くなり、またあらたな表情を魅せるその青さ。
この高さからも、海底の様子が見て取れるほどの透明度。鮮やかな水色に染まる珊瑚礁には、ごろごろと散らばる津波石。その光景に、自然の力への畏れというものを感じずにはいられない。
それにしても、くどいようだがこの透明度よ。顔が濡れるの大っ嫌い人間なのでシュノーケリングは未経験ですが、挑戦したら絶対すごい景色が広がっているんだろうな。
進むごとに、さまざまな顔を魅せる青の世界。その豊かな表情を存分に浴びつつ進んでゆくと、大海原を背にして聳える平安名埼灯台が。昭和42年の初点以来、宮古の海の安全を守りつづけています。
灯台のさらに奥へと進んでゆくと、やわらかな草地にぼこぼこと顔を出す琉球石灰岩。多孔質のこの岩が宮古島の表層を成しているため、降った雨は地中へと浸透。そのため地表には川がなく、その代わりに豊富な地下水が。現在は海へと流出する手前の地下にダムを造り、農業用水として活用しているそう。
ごつごつとした足元に注意しつつ、岬の先端へ。海食崖へと打ち寄せる荒々しい波、なんとも言えぬ青さを湛える海。かすかに弧を描く水平線が、地球が丸いということを教えてくれる。
宮古島の最東端で海原の大きさに圧倒され、南岸に沿ってのびる遊歩道で駐車場へと戻ることに。雲間の太陽に照らされ輝く水面は、黄金に煌めくちりめんのようなうつくしさ。
おだやかな与那覇前浜とは打って変わって、絶海の孤島といった表情を魅せる東平安名崎。浸食されやすい琉球石灰岩には現在進行形で波が打ち寄せ、数千年、数万年後にはまた違う地形になっているのかもしれない。
それにしても、あまりにに壮大な情景だ。はるか先まで続く海食崖。しばし立ち尽くし、その荒々しく力強い姿を眼にこころに灼きつけます。
宮古島最東端での絶景を存分に浴び、そろそろホテルへと戻ることに。その道中、往路で気になった場所に立ち寄ることに。
ムイガー断崖と呼ばれるこの場所からは、東平安名崎へと海食崖が続く七又海岸の眺望が。崖下の海辺にはその名の由来となった湧水があるそうですが、覗き込んでみたところ遊歩道は立入禁止のため断念。ちなみにカー、ガーとは宮古のことばで井戸のこと。これは石垣と同じなんだな。
今日一日、一体どれほどの青さと出逢えただろう。本気の宮古ブルーの余韻に浸りつつ、ホテルに戻りベッドでごろごろ。そんなゆるやかな怠惰に身を委ねていると、あっという間にもう17時過ぎ。
夕刻色に染まる西里大通りを歩いていると、菊之露と大きく書かれた看板を発見。最初は直売所かと思っていましたが、どうやらここで泡盛を造っている模様。こんな繁華街のど真ん中に酒蔵があるのかと驚き。
予約していたお店の開店までまだ時間があったため、ちょっとばかり先まで足を延ばしてみることに。琉球を感じる八重山とはまた違う、沖縄県に来た！と実感するような街並みに興味津々。
味わい深い家並みに宮古島の世界観を噛みしめていると、お店の開く18時に。今夜は、宮古島の味を愉しめるという『南楽』にお邪魔します。
今回は車移動のため、ビーチも昼食もノンアルコール。本日一杯目のオリオンの感激を喉へと刻んでいると、まっさきに注文したカツオの塩たたき刺が到着。
まずそのボリュームに目を奪われますが、見ての通りものすごい厚切り。この分厚さは高知以来だ。そう期待しつつ、ピンクペッパーの散らされたごま油塩にちょんとつけてひと口で。
うわっ、なんだこれ。すごいぞ、すごすぎるぞ！頬張った瞬間、思わずそう目を見開いてしまう。新鮮なかつおはもっちもちで、その色味の通りものすごく濃い赤身の旨味。クセや臭みなどまったく存在せず、炙られ火が入った部分の凝縮感もまた堪らない。
この食べごたえと旨味の濃さは、魚を超えてもはやもう肉だよ、肉。ちょっとこれは、今まで出逢ったことのない生まれて初めてのかつおの味だ。控えめに言って、感動もの。
はじめての宮古のかつおの旨さに心酔していると、これまた圧巻の大きさを誇るもずくの天ぷらが。
びろ～っとなびいている部分をひと口噛むと、さくっばりっとした食感とともに広がるもずくの香ばしさ。ほんのり塩気があり、このままでも天つゆにつけてもこりゃ旨い。
つづいて、しっかり衣がついている根元の部分を。ふっくらもちっとした沖縄らしい衣の食感、ほんのり感じるもずくの粘り。ひとつの天ぷらで、ふたつの味わい。その楽しさとおいしさに、ひと口ごとに多良川ブラウンが消えてゆく。
ふた品のボリュームに圧倒されつつ、さらに島豆腐の厚揚げを注文。これがまた、もう絶品。
表面かりっと、中もっちり。島豆腐らしい濃い旨味を彩るのは、しょう油でほどよく味付けされたかつお節と生姜の酢漬け。ガリのような甘さはなく、すっきりとした酸味とぴりりと香る生姜の風味がものすごくいいアクセントに。
渡久山酒造のゆらに切り替え、旨いつまみ片手に重ねるグラス。そんな至福の宴の〆にと選んだのは、マヒマヒのタルタル南蛮。おじいちゃん、昨日もシイラ食べたでしょ。そう言われそうですが、旨そうなんだから仕方がない。
ふんわりほくほくの白身に絡む、ほどよい塩梅の甘酢。まろやかなタルタルはほんのりとカレー粉が香り、ドラゴンフルーツのここちよい甘酸っぱさがなんとも南国的。
いやぁ、何から何まで旨かった。島の味と酒にすっかり満たされ、ほろ酔い気分で帰る道。視界の端に感じる眩しさにふと横を向けば、雲間に浮かぶ明るい満月。
これが、宮古島というものなんだな。二晩目にして、また知ることのできた未知なる魅力。石垣島とはまた違った夜の表情が、じんわりこころを染めてゆく。
さっきの満月、すごかったな。まだ見られるかな。そう思い、ホテルに戻りそのまま屋上テラスへ。この時期は半袖短パンでは肌寒いけれど、夏なら夜風を浴びつつここで一杯なんていうのも愉しそう。
残念ながら月は雲に隠れてしまいましたが、眼前に広がる宮古の夜景の大パノラマ。澄んだ夜気に煌めく、平たい島に散りばめられた人の営みの証。そのうつくしい瞬きが、胸の奥を焦がしてゆく。
今日一日、宮古島南部と来間島を満喫したな。そして明日は、対岸に浮かぶ伊良部島だ。きっとまた、眩い青さが待ってくれているに違いない。そんな願いを浮かべつつ、南の島の輝きに目を細めるのでした。
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