晩冬、早春、上悦泉。～銀嶺の懐へ 2日目 ①～

日帰り温泉ながら指定席のベッドでぐっすりと眠り、よく温まる温泉を楽しもうと露天風呂へ。すると予報通り、あいにくの空模様。空から落ちる大粒の雨に打たれつつも、体をシャキッと起こしてくれる朝風呂を楽しみます。

起きたときはタクシーを呼ぼうかと思うほどの強い雨足でしたが、出発時には傘もほとんどいらないほどの小降りに。駅まで歩くので、このタイミングでの天候の回復はありがたい。

一晩過ごした『天神の湯』から歩くこと30分、井野駅に到着。ここから再び上越線の旅の続きが始まります。

再び強まった雨足もまた収まり、上牧駅に着く頃には薄っすらと青空が。眼下には上流域であるにもかかわらず雄大さを見せる大河利根川が流れ、その奥には残雪美しい山並みといったこのうえない車窓。本当はボックスシートで見たかった。115系王国の群馬も、もう昔のこと。

井野駅から国鉄最後の近郊形である211系に揺られること1時間、温泉場として有名な水上駅に到着。ここで最新のE129系に乗り換え、一路越後の国を目指します。ここも以前は115系天国。もう僕の好きな時代は遠のくばかり。

まだ新車の匂いのする列車に乗り込み、ボックスシートを確保して発車を待ちます。しばらくしてちょっとした衝動と共に、ホームを滑り出す電車。何と言おうと、結局新型は快適なことには違いありません。

水上駅を出ると、一段と深くなる雪景色。利根川を渡る鉄橋からは、朝日にきらめく水面と、進路を阻まんと立ちはだかる上越国境の山の壁。これほど地方の隔たりを感じさせる車窓というのも、珍しいのではないでしょうか。

程なくして車窓は闇に染まり、長い長い国境のトンネルへと入ったことを教えてくれます。日本一のもぐら駅で有名な土合を過ぎ、関東地方ともしばしの別れ。

長い闇に目が慣れた頃、車内に溢れる鮮やかな光。新清水トンネルを抜け、列車は遂に新潟県へと入ります。土樽を過ぎ、右へ左へと進路をとりながら高度を下げようとする上越線。その先には、白く輝く新潟の美しい山が見え隠れ。

標高差を埋めるためには、たくさんの距離を稼がなければならないという鉄道の不器用さ。それを強く実感させるように、車窓を右往左往する白銀の山々。

そんな上越線でしか見られない美しい風景を眺めていると、お待ちかねの越後中里駅に到着。ここを通ったらやっぱり見たい、雪に佇む旧型客車。こうして車窓越しに見れば、まるでこの列車との離合を待っているかのよう。

現役さながらの風情漂う旧客に旅情を噛みしめ、ふと反対側の窓へと目をやればこの景色。車窓は鮮やかな銀嶺一色に染めあげられ、上越線に乗るならば絶対にこの時期しかない！と思わせるほどの感動を覚えます。

白銀の鉄路を楽しむこと30分ちょっと、僕にとって関所ともいえる越後湯沢駅に到着。ここまで来てこの駅を素通りすることなど、出来はしないのです。

なぜかと言えば、これだから。越後湯沢駅の構内には、『ぽんしゅ館』という大人の夢の国があるのです。入口には見事に並ぶ新潟地酒のラベル。これを見ただけでも、脳内アルコールがじわり、じわり♪

酔いどれ天使の人形に自分の姿を重ねつつ中へと入ると、入口すぐ横にお目当てのお店である『利き酒越乃室』が。もう何度このブログに登場したでしょうか。でも懲りずにまた載せてしまいますよ。

受付で500円を払い、5枚のコインを受け取り店内へ。壁にはずらりとお酒の自販機が並び、新潟県内すべての酒蔵が揃うというその種類の多さは圧巻のひと言。

お酒の種類にもよりますが、普通はコイン1枚で小さなおちょこ1杯分。ちびちびとやりながら次のお酒を物色する。ここは本当に大人のワンダーランド。

更に呑兵衛に嬉しいのが、塩と味噌の無料試食。塩は全国各地のものが取り揃えられ、味の違いを楽しむのもまた一興。味噌は新潟のもので、コク深い旨味が一層お酒を美味しくしてくれます。

小さいおちょこ5杯分でほろ酔いになったところで、少し早目のお昼を食べることに。同じく駅ビル内のがんぎどおりにある『小嶋屋』にお邪魔します。