あおさ全力、やいまな日々。～肌もこころも夏焦がれ 8日目 ①～

石垣島で迎える最後の朝。明日も明後日も、こんな爽快な朝が起こしに来てくれるのではないか。鮮烈なあおさを浴びる目覚めを7泊も繰り返すと、そんな錯覚にも似た淡い期待すら芽生えてしまう。

石垣島に居られるのも、あと半日か。残された時間を噛みしめつつ、朝食会場へ。豆腐チャンプルーやグルクンの天ぷら、にんじんしりしりにまぐろのお刺身と、八重山の味で締めくくります。

おいしい朝食で満腹になり、部屋へと戻り帰り支度。広げた荷物をまとめ、買い込んだお土産を詰め込み。軽く掃除をして、あとはちょっとばかりの手持無沙汰に揺蕩うのみ。滞在中飽きずに眺めたこの絶景を、眼にこころに灼きつけます。

バスの時間に合わせ、名残惜しくもホテルをチェックアウト。ぱいーぐる君、今年も本当に全力で絶好調、最高潮の夏をありがとう。また来年、絶対逢おうね！

730交差点の安全を見守るお巡りさんぱいーぐる君にお別れし、バスターミナルから4系統の空港線に乗車。いつもは途中下車するこのバスも、今日は掲げられた行き先が胸に来る。

定刻に発車したバスに揺られ、ぼんやり眺める見慣れた街並み。滞在中、幾度となく横断した730交差点。もう来年まで戻ってくることはない。そう思うと、別れの実感とともに切なさが一気にこみあげる。

かねひで、サンエーと、この島での暮らしを感じさせるスーパーの前をかすめ走るバス。その車窓にこの旅の記憶を重ねつつ、35分程で終点の石垣空港に到着。

でもまだ僕らの旅は終わらない。空港のコインロッカーに荷物を預け、再びバスに乗車し白保バス停まで戻ります。

港側からバスに乗ると、大浜、宮良と集落を越え、空港側の最後の集落となる白保地区。250年以上前の明和大津波では、多大な被害を受けたそう。生活用水であるこの真謝井戸も埋まってしまったそうですが、その後掘り起こされ人々の暮らしが復活するに至ったのだそう。

人々の暮らしの息遣いを感じられる静かな集落を抜けると、その先に広がるのは遠浅のうつくしい珊瑚礁。ここ白保海岸は、世界最大級ともいわれるアオサンゴの群生地なのだそう。

大潮が迫ったこの日、訪れたのは干潮の時間帯。ここはシュノーケリングが楽しめることでも有名なようですが、この浅さのためか人の気配もなく海岸は静けさに包まれています。

堤防を越え浜辺へと降り立てば、足元を埋め尽くさんとばかりに積もる珊瑚。歩けばカラカラとした音が心地よく、ここが石垣空港の近くであることを忘れさせるよう。

広大な珊瑚礁を眺めながら、海岸沿いをのんびり散策。全身を撫でゆく海風に乗り、耳へと届く波の音。眩さ溢れる青空の下には、リーフの碧と外海の青の鮮烈な競演。最後の最後まで夏色を魅せる石垣島に、熱い想いがこみ上げる。

飛行機から見ていたあの海岸は、こんなにうつくしい場所だったのか。海風に揺れる浜辺の緑、どこまでも広がる遠浅の海。その間に荒々しい岩が点々と散らばる幻想的な光景に、また新たな石垣島の表情を知る。

この旅最後の海の碧さを全身に受け取り、国道方面へと戻ります。その途中、相方さんが地図で見つけた神社へ立ち寄ってみることに。

沖縄でも鳥居はよく見かけますが、そこは御嶽と呼ばれる地元の方々の聖地。御嶽は部外者立ち入り禁止ですが、この出雲大社先島本宮はいわゆる本土式の神社のためお参りしても大丈夫そう。出雲大社といえば、縁結びの神様。僕と八重山のご縁が一層深まるようにとお願いします。

歴史を感じさせる静かな集落を抜け、国道沿いを空港方面へ。白保の中学校と小学校の間に位置する『白保食堂』でお昼を食べることに。