煙、湯けむり、ばんえつ路。～秋の残り火冬の気配 2日目 ①～

奥湯沢、静かな一軒宿で迎える朝。最近では旅先での早起きがすっかり定着し、5時過ぎにはすっきりと目覚めました。

そして向かうは、もちろん朝風呂。ぴりりと締まった朝の空気の中味わう露天風呂。この朝風呂こそが温泉旅の醍醐味。泊まった者だけに許される贅沢。

適温に保たれた露天に浸かりつつ眺める、朝の空の移りかわり。谷底に位置する貝掛温泉まで朝日が差し込むのはまだ先らしく、ほんのりとした青空の予感が色彩の変化となり、刻一刻とその姿を変えてゆきます。

早起きは三文の徳。のんびり二度ほど朝風呂を楽しみ、ようやく朝食の時間に。寝ぼけ眼で食べるより、更に美味しく朝食を食べられる。やっぱり早起きしてみるものです。

食堂へ向かうと、テーブルにはたくさんの美味しそうなおかずたち。のどぐろの干物はさっと炙られ、香ばしジューシーな美味しさ。車麩の煮物もしみじみとした旨さで、ひじきと豆の入ったおからもだしがきいた優しい美味しさ。

そんな美味しいおかずを一層美味しくしてくれるのが、南魚沼塩沢産のこしひかり。やっぱり違う。

おかずに負けることなく、自己主張があり、それでいておかずとのバランスを邪魔しない。存在感のあるお米が好きな僕にとって、ひとつの理想形の美味しいお米。具だくさんのお味噌汁と共に頬張れば、日本に生まれたことを幸せに思わざるを得ません。

いい湯、いい味、いい雰囲気。東京から2時間半足らずでお部屋まで着いてしまう手軽さですが、ここの秘湯感、一軒宿感はものすごい。もうすっかり貝掛温泉に心酔してしまいました。

1年半ぶり2度目の貝掛温泉。次はやっぱり連泊だな。そんな贅沢な野望を胸に、この地を去ります。帰りも歩いてバス停を目指すことに。快晴の空に映える、うっすらと雪化粧をまとった木々。胸のすくような眺めとは、このようなことを言うのでしょう。

貝掛温泉と現世を隔てる役目を担う、清津川。僕は何故かそんな気がしてならない。行きはここを渡るとグッと湯宿の風情に包まれ、帰りはここを渡ると、もう貝掛の魔法は解けてしまう。何だかそんな気がするのです。

その秘湯と現世を繋ぐ貝掛橋から望む、朝の清津川。朝日に照らされ渾身の輝きを魅せる流れとは対照的に、河原や山はもう冬支度の寂しさ。それはこの地を離れる僕の心を映しているかのよう。やっぱり、また来よう。

急勾配の貝掛坂を登りきり、もう国道まではあと少し。車の音も聞こえています。そんなところで見つけた、この光景。雪とすすきを煌めかせる朝日。この時期だからこそ見られる、季節のグラデーション。秋から冬へのバトンタッチの瞬間を見ることができました。

貝掛温泉バス停から『南越後観光バス』で越後湯沢駅へと向かい、上越新幹線へと乗り継ぎます。刈り終えた田んぼと冠雪した越後の山並みが広がり、車窓を鮮やかに彩ります。あの山の懐には、だいぶ前に訪れた『栃尾又温泉』が。あそこも本当に良かった。また行かねば。

6年半前の記憶を呼び起こしているうちに、あっという間に新幹線は長岡駅に到着。ここもその旅で訪れて以来、6年半ぶりの再訪です。

長岡といえばやっぱり思い出すのは花火大会。駅前にはこんな大きな打揚筒が。大正15年に造られて以来、平成12年まで70年以上も現役で使われたというこの打揚筒。その古さもさることながら、この大きな筒を使って揚げられる三尺玉の大きさに驚き。いつかは長岡花火も訪れてみなければなりません。

長岡花火の華やかな姿を思い浮かべたところで、今度は長岡の味を楽しむことに。前回も訪れた『長岡小嶋屋CoCoLo長岡店』で新潟名物を味わいます。

旨い新潟の酒をちびちびとやりながら待つことしばし、お待ちかねのへぎそばが運ばれてきました。見るからに艶々としたそのしなやかな姿に、食べる前からすでに美味しそう。

箸でつまんでみると、その手ごたえからも食感が伝わってくるかのよう。つゆをつけて一気にすすれば、心地良い歯ごたえと喉越し、そしてほんのりとした風味。

つなぎにふのりを使っている越後のへぎそばは、他のそばとは一線を画す食感と風味が身上。この旨さを味わってしまうと、麺好きとしてはへぎそば中毒になってしまうのです。唯一無二、新潟ならではの味にもう大満足。

旨いそばを一気に手繰り幸せ感に包まれたところで、次の目的地を目指します。長岡駅からは、特急しらゆき号に乗車。特急に乗るような距離でも無かったのですが、時間が丁度良かったのと、『乗継割引』という制度により半額で乗れるので利用しました。この制度を使うには、新幹線と特急の特急券を同時にセットで買うことをお忘れなく。知っていないと損な、お得な制度です。