碧の八重山、至極の夏。～2日目 ①～

昨年同様、石垣島ではなぜかいつもより早い目覚め。時刻はまだ5時台にもかかわらず、眠気や頭のぼんやり感など全くない、すっきりとした爽やかな朝を迎えます。

朝食まではまだまだ余裕のある時間。ホテルは埠頭に位置しているため、まだ誰もいない静かな港湾内をのんびりとお散歩。

石垣島では欠かせない習慣となった、朝の散歩。まだこの時間はそれほど暑くなく、陽射しも穏やか。爽やかな海風を浴びながら港湾の風景を眺め、埠頭の突端へ。

するとそこに広がるのは、やっぱり碧い、碧すぎる海。それまでの工業地帯然とした風景から一変、絵の具を流したかのような青さに、やはりここが沖縄八重山であることにハッと気付かされます。

穏やかな石垣港の朝の空気を全身に浴びたところで、お待ちかねの朝食の時間に。こちらのホテルは朝食無料を謳っていたので、どうせ（失礼！）ビジネスホテルのありきたりな朝食なんだろう、とたかをくくっていました。

ですが会場へ行ってみると、思いがけず八重山色豊かなラインナップ。僕の愛するもずくのりに島豆腐、麩ちゃんぷるーなどの美味しいおかずたち。ご飯は白米だけではなく郷土料理のジューシーまで用意され、さらに八重山そばまであるという充実の内容。

いくら内容が八重山っぽくても、やはり肝心なのは味のほう。どれどれ？と食べてみると、どれもきちんと美味しい。ジューシーやそばをおかわりし、デザートに程よい甘さの餡サーターアンダギーまで食べてもうお腹一杯。大満足な朝食となりました。

夕方に到着して、飲んで寝るだけだから。当初はそう思って選んだベッセルホテル石垣島ですが、繁華街への近さや朝食の美味しさに、すっかりお気に入り。

ホテルを出ると、すでに強くなりつつある陽射しの洗礼が。あぁ、今年も来たぞ！肌を灼くその熱さに、僕の夏の幕が明けてゆくのをじりじりと感じます。

腕に首に足にと石垣の夏を感じつつ歩いていると、そこには石垣島のマスコット、ぱいーぐるが陽射しを浴びて羽ばたいています。

暑い暑いと楽しく歩く、離島ターミナルへの道。ふと空を見上げれば、吸い込まれそうな青さの広がる空に、湧き立つ白い雲。

海の青さは空の青さを映すから。八重山の海が明るい碧さなのは、空が抜けるように澄んだ青さだからなのか。本州で見る青空の色合いや距離感の違いに、やはりここが唯一無二の場所であることを感じます。

離島ターミナルでゴールデン具志堅さんを撮ろうと思ったら長蛇の列。諦めてチケットを買い、『安栄観光』の高速船に乗船。

今回は『八重山観光フェリー』のカウンターでお得なチケットを購入。往復の乗船券に西表島内のバスのフリーきっぷ、由布島の水牛車料金込みでひとり5000円。WEB予約を利用すれば4500円と、さらにお安くなります。ちなみに八重山観光フェリーと安栄観光の乗船券は共通利用が可能なため、どちらの船に乗っても大丈夫。

満員の船は、エンジンを高らかにふかして石垣港を出港。豪快に速度を上げ、碧い海を疾走する高速船。しばらくすると、窓の外には平たい竹富島の姿が。去年の感動が昨日のことのように思い出されます。